O que é câncer? Como prevenir?

O que é câncer?

Câncer é o nome para uma série de mais de 100 doenças nas quais as células crescem descontroladamente. O câncer é caracterizado pelo desenvolvimento de células anormais que se dividem de maneira incontrolável e têm a capacidade de infiltrar e destruir o tecido corporal normal. Frequentemente, o câncer tem a capacidade de se espalhar por todo o corpo.

O câncer é a segunda principal causa de morte no mundo. No entanto, as taxas de sobrevivência estão melhorando para muitos tipos de câncer, graças a avanços na triagem de câncer e no tratamento do câncer.

Sintomas do câncer

Os sintomas causados pelo câncer podem variar, dependendo da parte do corpo afetada.

Alguns sintomas gerais associados ao câncer incluem:

• Fadiga
• Um nódulo ou área de espessamento que pode ser palpável sob a pele
• Perda ou ganho de peso não intencional
• Mudanças na pele, como amarelamento, escurecimento ou vermelhidão da pele, feridas que não cicatrizam, ou mudanças em manchas existentes
• Mudanças nos hábitos de defecação e urinação
• Tosse persistente ou dificuldade para respirar
• Dificuldade para engolir
• Rouquidão
• Indigestão persistente ou desconforto após comer
• Dor muscular persistente ou dor nas articulações inexplicadas
• Febres persistentes ou sudorese noturna sem explicação
• Sangramento ou hematomas inexplicáveis

Quando você deve consultar um médico?

Você precisa marcar uma consulta com um médico se tiver algum sintoma persistente que o preocupe.

Se você não tiver nenhum sintoma, mas estiver preocupado com seu risco de câncer, você deve discutir suas preocupações com seu médico. Pergunte sobre quais testes e procedimentos de triagem de câncer são apropriados para você.

O que causa câncer?

O câncer é causado por mudanças (mutações) no DNA dentro das células. O DNA dentro de uma célula está organizado em um grande número de genes individuais, cada um dos quais contém um conjunto de instruções que dizem à célula quais funções desempenhar, bem como como crescer e se dividir. Erros nas instruções podem fazer com que a célula pare de funcionar normalmente e podem permitir que uma célula se torne cancerosa.

O que as mutações genéticas fazem?

Uma mutação genética pode instruir uma célula saudável para:

• Permitir crescimento rápido. Uma mutação genética pode indicar a uma célula para crescer e se dividir mais rapidamente. Esse processo cria muitas novas células que possuem a mesma mutação.
• Não parar o crescimento celular descontrolado. Células normais sabem quando parar de crescer para que haja apenas o número certo de cada tipo de célula. Células cancerosas perdem os controles (genes supressores de tumor) que informam quando parar de crescer. Uma mutação em um gene supressor de tumor permite que as células cancerosas continuem a crescer e se acumular.
• Cometer erros ao reparar erros de DNA. Genes de reparo de DNA procuram erros no DNA de uma célula e fazem correções. Uma mutação em um gene de reparo de DNA pode significar que outros erros não são corrigidos, levando as células a se tornarem cancerosas.

Essas mutações são as mais comuns encontradas no câncer. Mas muitas outras mutações genéticas podem contribuir para causar câncer.

O que causa mutações genéticas?

Mutações genéticas podem ocorrer por várias razões, por exemplo:

• Mutações genéticas com as quais você nasceu. Você pode nascer com uma mutação genética herdada de seus pais. Esse tipo de mutação representa uma pequena porcentagem dos cânceres.
• Mutações genéticas que ocorrem após o nascimento. A maioria das mutações genéticas ocorre após o nascimento e não são herdadas. Uma série de fatores pode causar mutações genéticas, como tabagismo, radiação, vírus, produtos químicos cancerígenos (carcinógenos), obesidade, hormônios, inflamação crônica e falta de exercício.

Mutações genéticas ocorrem frequentemente durante o crescimento celular normal. No entanto, as células contêm um mecanismo que reconhece quando um erro ocorre e repara o erro. Ocasionalmente, um erro é ignorado. Então, a mutação genética pode fazer com que uma célula se torne cancerosa.

Como as mutações genéticas interagem entre si?

As mutações genéticas que você nasceu e as mutações genéticas que você adquire ao longo da vida trabalham juntas para causar câncer.

Por exemplo, se você herdou uma mutação genética que o predispõe ao câncer, isso não significa que você certamente terá câncer. Em vez disso, pode ser que você precise de uma ou mais outras mutações genéticas para causar câncer. Sua mutação genética herdada pode torná-lo mais propenso do que outras pessoas a desenvolver câncer quando exposto a uma certa substância cancerígena.

Não está claro quantas mutações devem se acumular para que o câncer se forme. É provável que o número de mutações requeridas varie entre os tipos de câncer.

Fatores que podem causar câncer

Os médicos conhecem os fatores que podem aumentar seu risco de desenvolver câncer. Mas o câncer ocorre em muitas pessoas que não têm fatores de risco conhecidos. Os fatores que aumentam seu risco de câncer incluem:

Sua idade

O câncer pode levar décadas para se desenvolver. É por isso que a maioria das pessoas diagnosticadas com câncer tem 65 anos ou mais. Embora seja mais comum em adultos mais velhos, o câncer não é exclusivamente uma doença adulta — o câncer pode ser diagnosticado em qualquer idade.

Seus hábitos

Certos estilos de vida são conhecidos por aumentar seu risco de câncer. Fumar tabaco, beber álcool, exposição excessiva ao sol ou queimaduras solares frequentes, ser obeso e ter relações sexuais desprotegidas podem causar câncer.

Você pode mudar esses hábitos para reduzir seu risco de desenvolver câncer. Alguns hábitos são mais fáceis de mudar do que outros.

Seu histórico familiar

Apenas uma pequena parte dos cânceres se deve a uma condição herdada. Se o câncer é comum em sua família, é possível que mutações estejam sendo passadas de uma geração para outra. Você pode ser um candidato a testes genéticos para verificar se herdou mutações que possam aumentar seu risco de certos cânceres. Lembre-se de que ter uma mutação genética herdada não significa necessariamente que você terá câncer.

Suas condições de saúde

Algumas condições de saúde crônicas, como colite ulcerativa, podem aumentar significativamente seu risco de desenvolver certos cânceres. Você precisa conversar com seu médico sobre seu risco.

Seu ambiente

O ambiente ao seu redor pode conter produtos químicos nocivos que podem aumentar seu risco de câncer. Mesmo que você não fume tabaco, pode inalar fumaça de segunda mão se for a lugares onde as pessoas estão fumando ou se viver com alguém que fuma. Produtos químicos em sua casa ou local de trabalho, como amianto e benzeno, também estão associados a um aumento do risco de câncer.

Complicações do câncer

O câncer e o tratamento do câncer podem causar várias complicações, incluindo:

• Dor. A dor pode ser causada pelo câncer ou pelo tratamento do câncer, embora nem todo câncer seja doloroso. Medicamentos e outras abordagens podem tratar efetivamente a dor relacionada ao câncer.
• Fadiga. A fadiga em pessoas com câncer tem muitas causas, mas geralmente pode ser gerida. A fadiga associada a tratamentos de quimioterapia ou radioterapia é comum, mas geralmente é temporária.
• Dificuldade para respirar. O câncer ou o tratamento do câncer podem causar a sensação de falta de ar. Tratamentos podem trazer alívio.
• Náusea. Certos cânceres e tratamentos de câncer podem causar náuseas. Seu médico pode às vezes prever se seu tratamento é provável que cause náuseas. Medicamentos e outras intervenções podem ajudá-lo a prevenir ou diminuir as náuseas.
• Diarreia ou constipação. O câncer e o tratamento do câncer podem afetar seus intestinos e causar diarreia ou constipação.
• Perda de peso. O câncer e o tratamento do câncer podem causar perda de peso. O câncer rouba nutrientes das células normais e as priva de nutrientes. A perda de peso geralmente não é afetada por quantas calorias ou que tipo de alimento é consumido; é difícil de tratar. Na maioria dos casos, o uso de nutrição artificial através de tubos no estômago ou na veia não ajuda a mudar a perda de peso.
• Mudanças químicas em seu corpo. O câncer pode perturbar o equilíbrio químico normal em seu corpo e aumentar seu risco de complicações graves. Os sintomas de desequilíbrios químicos podem incluir sedentarismo excessivo, urinação frequente, constipação e confusão.
• Problemas cerebrais e do sistema nervoso. O câncer pode pressionar nervos próximos e causar dor e perda de função de uma parte do seu corpo. O câncer que envolve o cérebro pode causar dores de cabeça e sinais e sintomas semelhantes ao derrame, como fraqueza de um lado do corpo.
• Reações imunológicas incomuns ao câncer. Em alguns casos, o sistema imunológico do corpo pode reagir à presença de câncer atacando células saudáveis. Chamadas de síndrome paraneoplásica, essas reações muito raras podem levar a uma variedade de sinais e sintomas, como dificuldade para andar e convulsões.
• Câncer que se espalha. À medida que o câncer avança, pode se espalhar (metastatizar) para outras partes do corpo. O local para onde o câncer se espalha depende do tipo de câncer.
• Câncer que retorna. Sobreviventes de câncer têm risco de recidiva do câncer. Alguns cânceres têm mais chances de recorrência do que outros. Pergunte ao seu médico o que você pode fazer para reduzir seu risco de recidiva do câncer. Seu médico pode elaborar um plano de acompanhamento para você após o tratamento. Este plano pode incluir exames e escaneamentos periódicos nos meses e anos após seu tratamento, para verificar a recidiva do câncer.

Como prevenir o câncer

Não há uma maneira garantida de prevenir o câncer. Mas os médicos identificaram várias maneiras de reduzir seu risco de câncer, como:

• Parar de fumar tabaco. Fumar tabaco está associado a vários tipos de câncer — não apenas o câncer de pulmão. Parar de fumar agora reduzirá seu risco de câncer no futuro.
• Evitar exposição solar excessiva. Os raios ultravioleta (UV) nocivos do sol podem aumentar seu risco de câncer de pele. Limite sua exposição ao sol, permanecendo na sombra, usando roupas protetoras ou aplicando protetor solar.
• Ter uma dieta saudável. Escolha uma dieta rica em frutas e vegetais. Selecione grãos integrais e proteínas magras.
• Praticar exercícios na maioria dos dias da semana. Exercícios regulares estão associados a um menor risco de câncer. Tente fazer pelo menos 30 minutos de exercício na maioria dos dias da semana. Se você não tem se exercitado regularmente, comece devagar e trabalhe até 30 minutos ou mais.
• Manter um peso saudável. Estar acima do peso ou obeso pode aumentar seu risco de câncer. Trabalhe para atingir e manter um peso saudável por meio de uma combinação de dieta saudável e exercícios regulares.
• Beber álcool com moderação. Se você optar por beber álcool, limite-se a uma bebida por dia se for mulher de qualquer idade ou um homem com mais de 65 anos, ou duas bebidas por dia se você for um homem de 65 anos ou menos.
• Agendar exames de triagem de câncer. Converse com seu médico sobre quais tipos de exames de triagem de câncer são melhores para você com base em seus fatores de risco.
• Pergunte ao seu médico sobre vacinas. Certos vírus aumentam seu risco de câncer. Vacinas podem ajudar a prevenir esses vírus, incluindo hepatitis B, que aumenta o risco de câncer de fígado, e o vírus do papiloma humano (HPV), que aumenta o risco de câncer cervical e outros cânceres. Pergunte ao seu médico se a imunização contra esses vírus é apropriada para você.