Desde o início do século 20, os cientistas sabem que certas infecções desempenham um papel no câncer em animais. Mais recentemente, infecções por certos vírus, bactérias e parasitas têm sido reconhecidas como fatores de risco para vários tipos de câncer em humanos.
No mundo todo, as infecções estão ligadas a cerca de 15% a 20% de todos os casos de câncer. Essa porcentagem é ainda maior em países em desenvolvimento, mas é menor em países desenvolvidos. A razão para isso é que certas infecções são mais comuns em países em desenvolvimento e, em parte, porque alguns outros fatores de risco para o câncer, como a obesidade, são mais comuns em países desenvolvidos.
As infecções podem aumentar o risco de câncer de uma pessoa de diferentes maneiras. Por exemplo:
- Alguns vírus afetam diretamente os genes dentro das células que controlam seu crescimento. Esses vírus podem inserir seus próprios genes na célula, fazendo com que a célula cresça de forma descontrolada.
- Algumas infecções podem causar inflamação de longa duração em uma parte do corpo. Essa situação pode levar a mudanças nas células afetadas e nas células imunes próximas. Essas mudanças podem eventualmente levar ao câncer.
- Alguns tipos de infecções podem suprimir o sistema imunológico de uma pessoa. O sistema imunológico ajuda a proteger o corpo de alguns tipos de câncer.
Qualquer uma dessas alterações pode aumentar o risco de câncer.
Embora as infecções descritas aqui possam aumentar o risco de certos tipos de câncer, a maioria das pessoas com essas infecções nunca desenvolve câncer. O risco de desenvolver câncer também é influenciado por outros fatores. Por exemplo, a infecção por Helicobacter pylori (H. pylori) pode aumentar o risco de câncer de estômago, mas o que você come, se fuma ou não, e outros fatores também afetam seu risco.
Muitas das infecções que influenciam o risco de câncer podem ser transmitidas de pessoa para pessoa, mas o câncer em si não pode. Uma pessoa saudável não pode “pegar” câncer de alguém que a possui.
