Cientistas não têm certeza se o vírus é um ser vivo ou não. Em geral, os cientistas usam uma lista de critérios para determinar se algo é um ser vivo ou um não-vivo. Vamos analisar algumas características dos seres vivos e ver se os vírus também possuem essas características ou não.
Os seres vivos têm células. Os vírus não têm células. Os vírus possuem uma cápsula proteica que protege seu material genético (seja DNA ou RNA). Mas os vírus não têm membrana celular ou outros organelas (por exemplo, ribossomos ou mitocôndrias) que as células possuem.
Os seres vivos se reproduzem. Em geral, as células se reproduzem fazendo uma cópia de seu DNA. Ao contrário das células, os vírus não têm as ferramentas para fazer uma cópia de seu DNA. Mas os vírus encontraram outras maneiras de criar novos vírus. Os vírus se replicam inserindo seu material genético em uma célula hospedeira. Este processo faz com que a célula crie uma cópia do DNA do vírus, gerando mais vírus.
Muitos cientistas argumentam que, embora os vírus possam usar outras células para se reproduzir, eles ainda não são considerados um ser vivo segundo esse critério. A razão é que os vírus não têm as ferramentas para replicar seu material genético por conta própria.
Mais recentemente, os cientistas descobriram um novo tipo de vírus, chamado mimivírus. Esses vírus contêm as ferramentas para fazer uma cópia de seu DNA. Essa descoberta sugere que certos tipos de vírus podem realmente ser considerados seres vivos.
Os seres vivos utilizam energia. Fora de uma célula hospedeira, os vírus não utilizam energia alguma. Os vírus se tornam ativos apenas quando entram em contato com uma célula hospedeira. Uma vez ativados, eles usam a energia e as ferramentas da célula hospedeira para criar mais vírus.
Como os vírus não utilizam sua própria energia, alguns cientistas não os consideram seres vivos. Essa é uma distinção estranha, pois algumas bactérias dependem da energia de seu hospedeiro, e mesmo assim são consideradas seres vivos. Esses tipos de bactérias são chamados de parasitas intracelulares obrigatórios.
Os seres vivos respondem ao seu ambiente. Se os vírus realmente respondem ou não ao ambiente é um assunto de debate. Os vírus interagem com as células que infectam, mas a maior parte dessa interação se baseia simplesmente na anatomia do vírus. Por exemplo, os vírus se ligam a receptores nas células, injetam seu material genético na célula e podem evoluir ao longo do tempo (dentro de um organismo).
Células e organismos vivos também normalmente têm essas interações. As células se ligam a outras células, os organismos transmitem material genético e eles evoluem ao longo do tempo, mas essas ações são muito mais ativas na maioria dos organismos. Nos vírus, nenhuma dessas ações é um processo ativo; elas simplesmente ocorrem com base na composição química do vírus e no ambiente.
Qual é a resposta final?
Quando os cientistas aplicam essa lista de critérios para determinar se um vírus é um ser vivo ou não, a resposta continua incerta. Devido a isso, o debate sobre se os vírus são seres vivos ou não-vivos continua. À medida que a compreensão dos vírus continua a se desenvolver, os cientistas poderão eventualmente chegar a uma decisão final sobre essa questão.
Se os vírus não são seres vivos, como podemos destruí-los?
Independentemente de qual lado do debate você esteja, sabemos que os vírus podem ser inativados. Uma vez que os vírus estão inativos, eles não podem infectar uma célula hospedeira.
Existem dois tipos de vírus: aqueles com uma casca externa lipídica e aqueles que têm uma cobertura proteica chamada cápsula. Para os vírus que possuem uma casca lipídica, você pode usar sabão comum para romper a camada externa e inativar o vírus. As partes remanescentes dos vírus podem ser então lavadas pelo ralo e são inofensivas. O incrível é que leva apenas cerca de 20 segundos de lavagem minuciosa das mãos com sabão e água para fazer isso. O vírus que causa a COVID-19 possui uma casca lipídica, portanto pode ser inativado usando sabão.
Os vírus com coberturas proteicas, como os rinovírus e adenovírus que causam o resfriado comum, não são inativados pelo sabão, mas ainda podem ser deslodados de nossa pele e superfícies, podendo ser lavados pelo ralo. Essa é também a razão pela qual lavar as mãos com sabão e água é melhor do que usar um gel antisséptico. Géis antissépticos não têm o mesmo efeito de remover os vírus de nossa pele para que possam ser lavados pelo ralo.
