Um vírus é uma partícula infecciosa, que possui características de vida e não vida. Os vírus diferem de plantas, animais e bactérias em sua estrutura e função. Os vírus não são células e não podem se replicar por conta própria. Eles devem depender de um hospedeiro para produção de energia, reprodução e sobrevivência. Embora normalmente tenham apenas 20 a 400 nanômetros de diâmetro, os vírus são responsáveis por muitas doenças humanas, como a gripe, varicela e o resfriado comum.
1. Alguns vírus causam câncer.
Certo tipos de câncer estão associados a vírus cancerígenos. O linfoma de Burkitt, câncer cervical, câncer de fígado, leucemia de células T e sarcoma de Kaposi são exemplos de cânceres que foram associados a diferentes tipos de infecções virais. No entanto, a maioria das infecções virais não causa câncer.
2. Alguns vírus não possuem envelope
Todos os vírus têm uma camada de proteína ou capsídeo, mas alguns vírus, como o vírus da gripe, têm uma membrana adicional chamada envelope. Vírus sem essa membrana extra são chamados de vírus nus. A presença ou ausência de um envelope é um fator determinante importante em como um vírus interage com a membrana do hospedeiro, como ele entra em um hospedeiro e como sai do hospedeiro após a maturação. Vírus envelopados podem entrar no hospedeiro por fusão com a membrana do hospedeiro para liberar seu material genético no citoplasma, enquanto vírus nus devem entrar em uma célula por endocitose mediada pela célula hospedeira. Vírus envelopados saem por brotamento ou exocitose pelo hospedeiro, mas vírus nus devem lise (romper) a célula hospedeira para escapar.
3. Existem 2 classes de vírus
Os vírus podem conter DNA de fita simples ou fita dupla como base de seu material genético, e alguns vírus até contêm RNA de fita simples ou fita dupla. Além disso, alguns outros vírus têm suas informações genéticas organizadas como cadeias retas, enquanto outros vírus possuem moléculas circulares. O tipo de material genético contido em um vírus não só determina quais tipos de células são hospedeiros adequados, mas também como o vírus é replicado.
4. Um vírus pode permanecer dormente em uma célula hospedeira por anos
Os vírus passam por um ciclo de vida com várias fases. O vírus primeiro se fixa ao hospedeiro por meio de proteínas específicas na superfície celular. Uma vez fixado, o vírus entra na célula por endocitose ou fusão. Os mecanismos do hospedeiro são utilizados para replicar o DNA ou RNA do vírus e as proteínas essenciais. Após esses novos vírus maturarem, o hospedeiro é lisado para permitir que os novos vírus repitam o ciclo.
Uma fase adicional antes da replicação, conhecida como fase lisogênica ou dormente, ocorre em apenas alguns vírus. Durante essa fase, o vírus pode permanecer dentro do hospedeiro por longos períodos de tempo sem causar alterações aparentes na célula hospedeira. Uma vez ativados, no entanto, esses vírus podem imediatamente entrar na fase lítica. Nessa fase, a replicação, maturação e liberação podem ocorrer. O HIV, por exemplo, pode permanecer dormente por 10 anos.
5. Vírus infectam células de plantas, animais e bactérias
Os vírus podem infectar células bacterianas e eucarióticas. Os vírus eucarióticos mais conhecidos são os vírus animais, mas os vírus também podem infectar plantas. Esses vírus das plantas geralmente precisam da ajuda de insetos ou bactérias para penetrar na parede celular de uma planta. Uma vez que a planta está infectada, o vírus pode causar diversas doenças. Essas doenças geralmente não matam a planta, mas causam deformações no crescimento e desenvolvimento da planta.
Um vírus que infecta bactérias é conhecido como fago. Os fagos seguem o mesmo ciclo de vida que os vírus eucarióticos e podem causar doenças em bactérias, além de destruí-las através da lise. De fato, esses vírus replicam-se de forma tão eficiente que colônias inteiras de bactérias podem ser destruídas rapidamente. Fagos têm sido utilizados no diagnóstico e tratamento de infecções bacterianas, como as causadas por E. coli e Salmonella.
6. Alguns vírus usam proteínas humanas para infectar células
O HIV e o Ebola são exemplos de vírus que usam proteínas humanas para infectar células. O capsídeo viral contém tanto proteínas virais quanto proteínas das membranas celulares das células humanas. As proteínas humanas ajudam a “disfarçar” o vírus do sistema imunológico.
7. Retrovírus são usados em clonagem e terapia gênica
Um retrovírus é um tipo de vírus que contém RNA e que replica seu genoma utilizando uma enzima conhecida como transcriptase reversa. Essa enzima converte o RNA viral em DNA, que pode ser integrado ao DNA do hospedeiro. O hospedeiro, então, usa suas próprias enzimas para traduzir o DNA viral em RNA viral utilizado para a replicação viral. Retrovírus têm a habilidade única de inserir genes nos cromossomos humanos. Esses vírus especiais foram utilizados como ferramentas importantes em descobertas científicas. Cientistas têm adaptado muitas técnicas com retrovírus, incluindo clonagem, sequenciamento e algumas abordagens de terapia gênica.
