Um vírus é uma pequena coleção de código genético, que pode ser DNA ou RNA, rodeado por uma cápsula de proteína. Um vírus não pode se replicar sozinho. Os vírus precisam infectar células e usar componentes da célula hospedeira para fazer cópias de si mesmos. Muitas vezes, os vírus matam a célula hospedeira nesse processo, causando danos ao organismo hospedeiro. Os vírus foram encontrados em todos os lugares da Terra. Os pesquisadores estimam que o número de vírus é 10 vezes maior que o número de bactérias. Como os vírus não possuem os mesmos componentes que as bactérias, eles não podem ser eliminados por antibióticos; apenas medicamentos antivirais ou vacinas podem eliminar ou reduzir a gravidade de doenças virais, incluindo AIDS, COVID-19, sarampo e varíola.
A maioria dos vírus varia em diâmetro, de 20 nanômetros (nm; 0,0000008 polegada) a 250–400 nm. Os maiores vírus medem cerca de 500 nm de diâmetro e têm entre 700 e 1.000 nm de comprimento. Apenas os maiores e mais complexos vírus podem ser vistos sob o microscópio de luz na mais alta resolução. Qualquer determinação do tamanho de um vírus também deve levar em consideração sua forma, já que diferentes classes de vírus possuem formas distintas. Os vírus geralmente têm duas formas principais: em bastão ou filamentares.
O que é interessante sobre os vírus é que eles possuem dois ou três componentes. Começando pelo interior, um vírus tem um ácido nucleico, que pode ser RNA ou DNA; e em ambos os casos, o ácido nucleico pode ser de fita simples ou fita dupla. Em seguida, ao redor do ácido nucleico há uma cápsula protéica que toma a forma de capsídeo, ou pequenas unidades que são montadas de uma certa maneira. Isso é comum a todos os vírus. Alguns vírus também possuem um envelope que obtêm ao emergirem da célula.
Os vírus são muito interessantes porque podem sobreviver apenas dentro de uma célula viva. Os vírus precisam de uma célula viva para sobreviver e se replicar. Os antibióticos não são eficazes contra vírus, mas vacinas e alguns antivirais são eficazes no tratamento de infecções virais.
