A doença de Alzheimer é um transtorno progressivo que causa a degeneração e a morte das células cerebrais. A doença de Alzheimer é a causa mais comum de demência, que é um declínio contínuo nas habilidades de pensamento, comportamentais e sociais, o que prejudica a capacidade de uma pessoa de funcionar de forma independente.
Os primeiros sinais dessa doença podem incluir o esquecimento de eventos ou conversas recentes. À medida que a doença avança, uma pessoa com Alzheimer desenvolverá um severo comprometimento da memória e perderá a capacidade de realizar tarefas do dia a dia.
Os medicamentos atuais para a doença de Alzheimer podem melhorar temporariamente os sintomas ou desacelerar a taxa de declínio. Esses medicamentos podem, por vezes, ajudar as pessoas com Alzheimer a maximizar sua funcionalidade e manter a independência por um tempo. Diferentes programas e serviços podem apoiar as pessoas com Alzheimer e seus cuidadores.
Não existe um tratamento que cure a doença de Alzheimer ou altere o processo da doença no cérebro. Nos estágios avançados dessa doença, complicações resultantes da severa perda de função cerebral — como desidratação, desnutrição ou infecção — podem levar à morte.
Sintomas da doença de Alzheimer
A perda de memória é o principal sintoma da doença de Alzheimer. Um sinal inicial da doença geralmente é a dificuldade em lembrar eventos ou conversas recentes. À medida que a doença avança, os comprometimentos da memória se agravam e outros sintomas se desenvolvem.
No início, uma pessoa com a doença de Alzheimer pode perceber que tem dificuldade em lembrar das coisas e organizar os pensamentos. Um membro da família ou amigo pode estar mais propenso a notar como os sintomas pioram.
As mudanças cerebrais associadas à doença de Alzheimer levam a crescentes dificuldades em:
Memória
Todos têm lapsos de memória ocasionais. É normal perder de vista onde se colocou as chaves ou esquecer o nome de um conhecido. Mas a perda de memória associada à doença de Alzheimer persiste e piora, afetando a capacidade de funcionar no trabalho ou em casa.
Pessoas com Alzheimer podem:
- Repetir afirmações e perguntas repetidamente
- Esquecer conversas, compromissos ou eventos, e não se lembrar deles depois
- Colocar objetos em locais ilógicos, frequentemente perdendo suas coisas
- Se perder em lugares familiares
- Eventualmente esquecer os nomes de membros da família e objetos do dia a dia
- Ter dificuldade em encontrar as palavras certas para identificar objetos, expressar pensamentos ou participar de conversas
Pensamento e raciocínio
A doença de Alzheimer causa dificuldade de concentração e pensamento, especialmente sobre conceitos abstratos, como números.
A multitarefa é especialmente difícil, e pode ser desafiador gerenciar finanças, equilibrar cheques e pagar contas a tempo. Essas dificuldades podem progredir para uma incapacidade de reconhecer e lidar com números.
Tomando decisões e julgamentos
A capacidade de tomar decisões e julgamentos razoáveis em situações cotidianas diminuirá. Por exemplo, uma pessoa pode fazer escolhas ruins ou inusitadas em interações sociais ou usar roupas inadequadas para o clima. Pode ser mais difícil responder de forma eficaz a problemas cotidianos, como comida queimando no fogão ou situações inesperadas ao dirigir.
Planejando e realizando tarefas familiares
Atividades que antes eram rotineiras e que requerem passos sequenciais, como planejar e cozinhar uma refeição ou jogar um jogo favorito, tornam-se um desafio à medida que a doença avança. Eventualmente, pessoas com Alzheimer avançado podem esquecer como realizar tarefas básicas, como se vestir e tomar banho.
Mudanças na personalidade e no comportamento
As mudanças cerebrais que ocorrem na doença de Alzheimer podem afetar os humores e comportamentos. Os problemas podem incluir:
- Depressão
- Apatia
- Afastamento social
- Alterações de humor
- Desconfiança em relação aos outros
- Irritabilidade e agressividade
- Mudanças nos hábitos de sono
- Vaguear
- Perda de inibições
- Delírios, como acreditar que algo foi roubado
Habilidades preservadas
muitas habilidades importantes são preservadas por períodos mais longos, mesmo enquanto os sintomas pioram. As habilidades preservadas podem incluir ler ou ouvir livros, contar histórias e recordar, cantar, ouvir música, dançar, desenhar ou fazer artesanato.
Essas habilidades podem ser preservadas por mais tempo porque são controladas por partes do cérebro que são afetadas mais tarde no curso da doença.
Quando você deve ver um médico?
Uma série de doenças, incluindo doenças tratáveis, podem resultar em perda de memória ou outros sintomas de demência. Se você está preocupado com sua memória ou outras habilidades de raciocínio, converse com seu médico para uma avaliação e diagnóstico completo.
Se você está preocupado com as habilidades de pensamento que observa em um membro da família ou amigo, discuta suas preocupações e pergunte sobre ir junto a uma consulta médica.
Causas da doença de Alzheimer
Os cientistas acreditam que, para a maioria das pessoas, a doença de Alzheimer é causada por uma combinação de fatores genéticos, de estilo de vida e ambientais que afetam o cérebro ao longo do tempo.
Menos de 1% das vezes, a doença de Alzheimer é causada por alterações genéticas específicas que garantem praticamente que uma pessoa desenvolverá essa doença. Esses casos raros costumam levar ao início da doença na meia-idade.
As causas exatas da doença de Alzheimer não são totalmente compreendidas, mas no núcleo da doença estão problemas com proteínas cerebrais que não funcionam normalmente, perturbando o trabalho das células cerebrais (neurônios) e liberando uma série de eventos tóxicos. Os neurônios são danificados, perdem conexões entre si e, eventualmente, morrem.
O dano geralmente começa na região do cérebro que controla a memória, mas o processo se inicia anos antes dos primeiros sintomas. A perda de neurônios se espalha em um padrão um tanto previsível para outras regiões do cérebro. No estágio tardio da doença, o cérebro encolheu significativamente.
Os pesquisadores estão focados no papel de duas proteínas:
- Placas. A beta-amiloide é um fragmento remanescente de uma proteína maior. Quando esses fragmentos se agrupam, parecem ter um efeito tóxico nos neurônios e perturbam a comunicação entre as células. Esses agrupamentos formam depósitos maiores chamados placas amiloides, que também incluem outros resíduos celulares.
- Emaranhados. As proteínas Tau desempenham um papel no sistema interno de suporte e transporte de um neurônio para transportar nutrientes e outros materiais essenciais. Na doença de Alzheimer, as proteínas Tau mudam de forma e se organizam em estruturas chamadas emaranhados neurofibrilares. Os emaranhados perturbam o sistema de transporte e são tóxicos para as células.
Fatores de risco
Idade
Aumentar a idade é o maior fator de risco conhecido para a doença de Alzheimer. A doença de Alzheimer não faz parte do envelhecimento normal, mas, à medida que você envelhece, a probabilidade de desenvolver a doença de Alzheimer aumenta.
Um estudo, por exemplo, descobriu que anualmente havia duas novas diagnósticos por 1.000 pessoas entre 65 e 74 anos, 11 novos diagnósticos por 1.000 pessoas entre 75 e 84 anos e 37 novos diagnósticos por 1.000 pessoas com 85 anos ou mais.
Histórico familiar e genética
Seu risco de desenvolver Alzheimer é um pouco maior se um parente de primeiro grau — seu pai ou irmão — tiver a doença. A maioria dos mecanismos genéticos da doença de Alzheimer entre famílias ainda permanece amplamente inexplicada, e os fatores genéticos provavelmente são complexos.
Um fator genético que é melhor compreendido é uma forma do gene da apolipoproteína E (APOE). Uma variação desse gene, APOE e4, aumenta o risco de doença de Alzheimer, mas nem todos que têm essa variação desenvolvem a doença.
Os cientistas identificaram mudanças raras (mutações) em três genes que praticamente garantem que uma pessoa que herda uma delas desenvolverá Alzheimer. Mas essas mutações representam menos de 1% das pessoas com a doença de Alzheimer.
Síndrome de Down
Muitas pessoas com síndrome de Down desenvolvem a doença de Alzheimer. A razão pode ser a presença de três cópias do cromossomo 21 — e, consequentemente, três cópias do gene para a proteína que leva à criação da beta-amiloide. Sinais e sintomas de Alzheimer tendem a aparecer 10 a 20 anos antes em pessoas com síndrome de Down do que na população geral.
Gênero
Parece haver pouca diferença no risco entre homens e mulheres, mas, no geral, há mais mulheres com a doença porque elas geralmente vivem mais do que os homens.
Comprometimento cognitivo leve
O comprometimento cognitivo leve (CCL) é um declínio na memória ou em outras habilidades de pensamento que é maior do que o esperado para a idade da pessoa, mas o declínio não impede que a pessoa funcione em ambientes sociais ou de trabalho.
Pessoas que têm CCL apresentam um risco significativo de desenvolver demência. Quando o déficit primário de CCL é a memória, a condição é mais propensa a evoluir para demência devido à doença de Alzheimer. Um diagnóstico de CCL permite que a pessoa se concentre em mudanças de estilo de vida saudáveis, desenvolva estratégias para compensar a perda de memória e agende consultas regulares ao médico para monitorar os sintomas.
Trauma craniano anterior
Pessoas que sofreram um trauma craniano severo apresentam um maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer.
Padrões de sono ruins
Pesquisas mostraram que padrões de sono ruins, como dificuldade para adormecer ou permanecer dormindo, estão associados a um aumento do risco de doença de Alzheimer.
Estilo de vida e saúde do coração
Pesquisas mostraram que os mesmos fatores de risco associados a doenças cardíacas também podem aumentar o risco de doença de Alzheimer. Esses fatores incluem:
- Falta de exercício
- Obesidade
- Fumar tabaco ou exposição à fumaça de segunda mão
- Hipertensão arterial
- Colesterol alto
- Diabetes tipo 2 mal controlado
Todos esses fatores podem ser modificados. Portanto, mudar os hábitos de vida pode, de certa forma, alterar seu risco. Por exemplo, exercícios regulares e uma dieta saudável, pobre em gordura e rica em frutas e vegetais estão associados a um risco reduzido de desenvolver a doença de Alzheimer.
Aprendizado ao longo da vida e engajamento social
Estudos descobriram uma associação entre o envolvimento contínuo em atividades mental e socialmente estimulantes e um risco reduzido de doença de Alzheimer. Baixos níveis de educação — menos do que o ensino médio — parecem ser um fator de risco para a doença de Alzheimer.
Complicações da doença de Alzheimer
A perda de memória e de linguagem, o julgamento prejudicado e outras mudanças cognitivas causadas pela doença de Alzheimer podem complicar o tratamento de outras condições de saúde. Uma pessoa com a doença de Alzheimer pode não ser capaz de:
- Comunicar que está sentindo dor — por exemplo, devido a um problema dentário
- Relatar sintomas de outra doença
- Seguir um plano de tratamento prescrito
- Notar ou descrever efeitos colaterais de medicamentos
À medida que a doença de Alzheimer progride para seus estágios finais, as mudanças cerebrais começam a afetar as funções físicas, como a deglutição, equilíbrio e controle do intestino e da bexiga. Esses efeitos podem aumentar a vulnerabilidade a problemas de saúde adicionais, como:
- Inalar comida ou líquido para os pulmões
- Pneumonia e outras infecções
- Quedas
- Fraturas
- Úlceras de pressão
- Desnutrição ou desidratação
