A inflamação das membranas do cérebro (termo médico: meningite) pode surgir de diversas causas. O cérebro e a medula espinhal são protegidos por três camadas chamadas meninges. Quando essas membranas se inflamam, essa condição pode ameaçar a saúde de maneira séria. Para entender se a meningite é contagiosa ou não, é necessário observar a causa subjacente, o tipo de organismo envolvido e a forma como esse organismo se espalha entre as pessoas.
Causas diferentes da meningite
A meningite pode se desenvolver por diversos motivos. Bactérias, vírus, fungos e parasitas podem infectar as meninges e desencadear inflamação. Fatores não infecciosos, como certos medicamentos, condições autoimunes ou cânceres, também podem causar meningite. Cada tipo de meningite progride e se manifesta de maneiras diferentes, e o potencial contagioso depende da causa específica.
- A meningite bacteriana é frequentemente a forma mais perigosa. Bactérias como Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae ou Haemophilus influenzae podem invadir a corrente sanguínea e alcançar as membranas do cérebro.
- A meningite viral geralmente se desenvolve a partir de vírus comuns, como enterovírus, herpesvírus ou vírus da caxumba. Essa forma de meningite é frequentemente menos grave, mas ainda requer atenção médica.
- A meningite fúngica ocorre mais frequentemente em indivíduos com sistema imunológico enfraquecido e geralmente não se espalha entre as pessoas.
- A meningite parasitária ocorre raramente e, geralmente, é devido à exposição a água ou alimentos contaminados, em vez de transmissão entre seres humanos.
- A meningite não infecciosa não pode se espalhar, uma vez que a inflamação resulta de processos internos, como reações a medicamentos ou distúrbios do sistema imunológico.
Como a meningite bacteriana se espalha entre as pessoas
A meningite bacteriana pode se espalhar de pessoa para pessoa, mas a transmissão depende da espécie bacteriana. As bactérias Neisseria meningitidis se espalham através de secreções respiratórias e da garganta, como saliva, tosse ou contato pessoal próximo, como beijos. Condições de vida lotadas, como dormitórios, quartéis militares ou centros de cuidados infantis, aumentam o risco de surtos. As bactérias Streptococcus pneumoniae também podem se espalhar por gotículas respiratórias, mas a maioria das pessoas que carregam essas bactérias não desenvolve meningite. Em vez disso, essas bactérias geralmente vivem de forma inofensiva no nariz e na garganta, e apenas em algumas situações invadem a corrente sanguínea e causam a doença.
Como a meningite bacteriana pode se espalhar rapidamente e levar a doenças graves ou morte, os médicos tratam casos suspeitos como emergências. Antibióticos profiláticos e vacinas desempenham papéis importantes na redução do risco de surtos.
Como a meningite viral se espalha entre as pessoas
Na maioria dos casos, a meningite viral se desenvolve a partir de enterovírus, que se espalham através do contato com secreções respiratórias, saliva ou fezes. Má higiene das mãos, superfícies contaminadas e compartilhamento de alimentos ou bebidas podem transmitir esses vírus. Ao contrário da meningite bacteriana, a meningite viral geralmente se resolve sem tratamento médico específico. No entanto, a meningite viral pode se espalhar mais facilmente dentro de lares, escolas ou creches, pois muitos vírus sobrevivem em superfícies e nas secreções por horas.
Outros vírus que causam meningite, como o vírus herpes simplex ou o vírus da caxumba, se espalham por rotas diferentes. O vírus herpes simplex se espalha através do contato direto com feridas ou secreções infectadas, enquanto o vírus da caxumba se espalha por gotículas de tosse e espirros. Em todas essas situações, o contato próximo aumenta a chance de transmissão do vírus.
A meningite viral é mais comum do que a meningite bacteriana, mas tende a ser menos grave e geralmente se resolve sem tratamento específico. A meningite bacteriana, embora menos frequente, representa uma ameaça à saúde muito maior devido à sua rápida progressão e taxas mais altas de mortalidade e complicações. Globalmente, a meningite bacteriana continua a ser uma grande preocupação de saúde pública. Em contraposição, a meningite viral muitas vezes é subnotificada, pois muitos casos são leves e não são diagnosticados.
Meningite fúngica, meningite parasitária e transmissão
A meningite fúngica não se espalha tipicamente de pessoa para pessoa. Em vez disso, você pode desenvolver meningite fúngica após inhalar esporos fúngicos do ambiente, particularmente em certas áreas geográficas onde fungos como Cryptococcus ou Histoplasma prosperam. Indivíduos com sistemas imunológicos enfraquecidos, como aqueles em tratamento de quimioterapia ou vivendo com HIV, enfrentam o maior risco.
A meningite parasitária também não se espalha de humano para humano. A infecção por parasitas – como Naegleria fowleri, conhecida como a “ameba que come cérebro” – geralmente ocorre após nadar em lagos de água doce aquecida, onde o parasita entra pelo nariz. Parasitas transmitidos por alimentos também podem contribuir para a meningite, mas, novamente, a transmissão de pessoa para pessoa não ocorre.
Sintomas da meningite contagiosa
Quando a meningite é causada por bactérias ou vírus, a inflamação produz sintomas claros que você precisa reconhecer rapidamente:
- Febre alta súbita: O corpo reage à infecção com um aumento abrupto de temperatura.
- Severa dor de cabeça: A inflamação das meninges provoca pressão e dor ao redor do cérebro.
- Pescoço rígido: As membranas protetoras ficam inflamadas, tornando doloroso e difícil inclinar o pescoço para a frente.
- Fotofobia: As meninges inflamadas irritam os nervos conectados à visão, o que torna a luz brilhante dolorosa.
- Náuseas e vômitos: Aumento da pressão no cérebro e irritação das meninges podem desencadear esses sintomas.
- Confusão ou alteração do estado mental: A infecção grave afeta a função cerebral e pode levar a desorientação, dificuldade de concentração ou até mesmo convulsões.
- Erupção cutânea (na meningite meningocócica): As bactérias Neisseria meningitidis podem causar uma erupção purpúrea que sinaliza danos nos vasos sanguíneos.
Esses sintomas geralmente aparecem rapidamente na meningite bacteriana e podem progredir em poucas horas. A meningite viral pode causar sintomas mais brandos, mas os sinais iniciais podem parecer semelhantes.
Medidas preventivas
Você pode reduzir o risco de meningite contagiosa praticando boa higiene e vacinação. Lavar as mãos frequentemente com água e sabão, cobrir tosse e espirros, e evitar compartilhar utensílios ou bebidas limitam a propagação de bactérias e vírus. Vacinas contra Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae e Haemophilus influenzae tipo b oferecem forte proteção e reduziram significativamente as taxas de meningite.
Quando os médicos diagnosticam um caso de meningite bacteriana, os contatos próximos podem receber antibióticos profiláticos para diminuir seu risco de desenvolver a doença. Para causas virais, a prevenção foca mais em higiene e controle de surtos nas comunidades.
Conclusão
A inflamação das membranas do cérebro pode ser contagiosa, mas a resposta depende inteiramente da causa. A meningite bacteriana e a meningite viral podem se espalhar de pessoa para pessoa, levando, por vezes, a surtos em comunidades próximas. A meningite fúngica, meningite parasitária e meningite não infecciosa não podem se espalhar entre humanos. Como a meningite pode progredir rapidamente e ameaçar a vida, você deve sempre tratar sintomas suspeitos—como febre súbita, dor de cabeça, pescoço rígido ou sensibilidade à luz—como urgentes e procurar atendimento médico sem demora.
