O que é a imunidade de rebanho?

Quando novas doenças surgem, nossos corpos não têm proteção (imunidade) contra elas. À medida que as pessoas ficam doentes com essas doenças e se recuperam, elas desenvolvem imunidade, que pode proteger a si mesmas e a outros de ficar doentes novamente. A imunidade de rebanho – ou imunidade comunitária – é baseada na ideia de que, à medida que mais pessoas desenvolvem imunidade contra uma doença, ajudam a prevenir a propagação para aqueles que são mais vulneráveis.

Como funciona a imunidade de rebanho?

A imunidade de rebanho acontece quando um grande número de pessoas em uma comunidade desenvolve imunidade (ou a proteção natural do corpo) contra uma doença contagiosa. Essa imunidade pode ser desenvolvida naturalmente quando o corpo produz anticorpos após uma infecção viral. Esses anticorpos podem ajudar a combater a infecção de forma mais eficaz na próxima vez. A imunidade de rebanho também pode ocorrer por meio da vacinação.

Por que a imunidade de rebanho é importante?

A ideia de imunidade de rebanho é que, como comunidade, podemos proteger nossos indivíduos mais vulneráveis. Recém-nascidos e pessoas com sistema imunológico comprometido são um exemplo. Eles não podem receber algumas vacinas ou não conseguem desenvolver imunidade contra doenças.

No caso dos recém-nascidos, eles recebem vacinas em uma série programada e são suscetíveis a várias doenças até estarem totalmente imunizados. Para indivíduos imunocomprometidos, seus sistemas imunológicos são fracos, e eles podem não tolerar nem mesmo o vírus enfraquecido contido em uma vacina, ou não conseguem desenvolver imunidade a partir da vacina. Mesmo indivíduos saudáveis podem encontrar falhas na vacinação — estima-se que 2-10% de pessoas saudáveis não respondem à vacinação.

Sem imunidade natural ou imunidade proveniente da vacinação, podemos ficar muito doentes ou até morrer se formos infectados com uma nova doença para a qual não há tratamentos eficazes disponíveis. Por exemplo, no caso do coronavírus novel de 2019 (COVID-19), ninguém tem imunidade porque é um vírus novo e não há vacina disponível. Também não existem tratamentos estabelecidos. É por isso que esse vírus causou uma pandemia global. Quando um número suficiente de pessoas desenvolve imunidade contra uma doença, no entanto, elas podem reduzir a disseminação para pessoas que não conseguem desenvolver imunidade por conta própria ou não podem receber imunização na forma de vacinas. Em outras palavras, à medida que mais pessoas desenvolvem imunidade, menos pessoas ficam doentes, e se torna mais difícil para os imunocomprometidos entrarem em contato com uma pessoa doente.

Como as vacinas ajudam a imunidade de rebanho

As vacinas podem ajudar a criar a imunidade de rebanho permitindo que nossos corpos nos protejam de uma doença sem realmente adoecer. Cada vacina específica treina o sistema imunológico do corpo para detectar e combater a doença-alvo. Vacinar pessoas saudáveis e reduzir sua capacidade de espalhar doenças protege pessoas que não podem ser vacinadas.

A erradicação da varíola é um exemplo de imunidade de rebanho através da vacinação. A vacinação contra a varíola começou em 1796 e se tornou mais disseminada ao longo do século XIX. Através da vacinação, o último caso de varíola natural relatado nos EUA foi em 1949, e a Organização Mundial da Saúde (OMS) declarou a doença erradicada em todo o mundo em 1980. Nesse contexto, a vacinação em larga escala diminuiu o número de indivíduos que espalhavam essa doença, até que o vírus não pôde mais encontrar hospedeiros adequados.

Quão eficaz é a imunidade de rebanho?

A imunidade de rebanho funciona tão bem quanto a mentalidade do rebanho. Ou seja, ela só funciona quando um grande número de pessoas adere ao plano. De acordo com a Associação para Profissões em Controle de Infecções e Epidemiologia (APIC), esse é um dos principais problemas da imunidade de rebanho, pois requer que as pessoas da mesma comunidade compartilhem as mesmas opiniões sobre vacinação.

Embora a imunidade natural seja possível, a imunidade promovida pela vacinação reduz a doença de forma mais eficaz.

Um exemplo de falha da imunidade de rebanho devido a uma diferença de crenças é o caso do sarampo em meados da década de 2010. Muitas pessoas foram infectadas durante esse período, embora o sarampo tivesse sido declarado eliminado nos EUA em 2000. Muitos indivíduos que se recusaram à vacinação foram infectados e espalharam a doença para outras pessoas vulneráveis. Portanto, alguém que não foi vacinado poderia adoecer ou transmitir um vírus e passá-lo para outra pessoa que não pôde desenvolver imunidade ou que também se recusou à vacinação.

Outro fator a considerar é a eficácia das vacinas e como o sistema imunológico responde a essas vacinas. Por exemplo, pesquisadores descobriram recentemente que existe “imunidade decrescente” para a vacina tríplice viral (sarampo, caxumba e rubéola – MMR), particularmente no que diz respeito à caxumba. Relatórios encontraram que mesmo com a vacinação completa e a imunidade inicial, algumas pessoas perdem a imunidade contra a caxumba ao longo do tempo. Isso pode contribuir para surtos adicionais e levou a uma recomendação de vacina de reforço quando ocorrem surtos de caxumba.

A eficácia da imunidade de rebanho depende de quantas pessoas participam e de quão contagiosa é a doença. No caso do sarampo, que é altamente contagioso, pesquisas sugerem que 93% a 95% da população deve ser vacinada para alcanzar a imunidade de rebanho.

Nos EUA, as taxas médias de vacinação contra o sarampo são de cerca de 90%.

COVID-19: A imunidade de rebanho pode ajudar?

Está havendo um debate sobre se a propagação da COVID-19 pode ser interrompida pela imunidade de rebanho. À medida que líderes mundiais debatem estratégias para conter e controlar esta pandemia global, alguns sugeriram a imunidade de rebanho como uma opção. O Reino Unido considerou brevemente essa ideia, mas modelos sugeriram que isso exigiria que até 60% da população fosse infectada pelo coronavírus e, em seguida, se recuperasse para proporcionar imunidade de rebanho.

Como uma vacina eficaz não está disponível atualmente, desenvolver imunidade de rebanho para a COVID-19 envolveria vastos números de pessoas sendo infectadas. Embora muitas pessoas se recuperassem — e criassem essa imunidade de rebanho — muitas outras pessoas morreriam enquanto estivessem doentes. Isso acendeu um debate ético sobre quantas vidas deveriam ser sacrificadas em benefício de outras.

A imunidade de rebanho – ou imunidade comunitária – protege as pessoas, suas famílias e também as pessoas mais vulneráveis da comunidade.