Os médicos não sabem o que causa cada caso de câncer de pulmão. Mas eles conhecem muitos fatores de risco e como esses fatores fazem as células se tornarem cancerosas.
Tabagismo
O tabagismo é a principal causa do câncer de pulmão. Cerca de 80% das mortes por câncer de pulmão são causadas pelo fumo, e muitos outros casos são causados pela exposição à fumaça de tabaco ambiental.
O tabagismo é claramente o fator de risco mais forte para o câncer de pulmão, mas muitas vezes interage com outros fatores. Fumantes expostos a outros fatores de risco conhecidos, como gás radônio e amianto, estão em risco ainda maior. Nem todo mundo que fuma desenvolve câncer de pulmão, então outros fatores, como a genética, provavelmente também desempenham um papel (veja abaixo).
Causas em não-fumantes
Nem todas as pessoas que desenvolvem câncer de pulmão são fumantes. Muitas pessoas com câncer de pulmão são ex-fumantes, mas muitas outras nunca fumaram. E é raro que alguém que nunca fumou seja diagnosticado com câncer de pulmão de pequenas células (CPC), mas isso pode acontecer.
O câncer de pulmão em não-fumantes pode ser causado pela exposição ao gás radônio, fumaça de cigarro ambiental, poluição do ar ou outros fatores. Exposições no ambiente de trabalho ao amianto, fumaça de diesel ou certos outros produtos químicos também podem causar câncer de pulmão em algumas pessoas que não fumam.
Uma pequena parte dos cânceres de pulmão ocorre em pessoas sem fatores de risco conhecidos para a doença. Alguns desses casos podem ser apenas eventos aleatórios que não têm uma causa externa, mas outros casos podem ser devido a fatores que ainda não conhecemos.
Os cânceres de pulmão em não-fumantes costumam ser diferentes daqueles que ocorrem em fumantes. Eles tendem a ocorrer em pessoas mais jovens e muitas vezes possuem certas alterações genéticas que são diferentes das encontradas em tumores de fumantes. Em alguns casos, essas alterações genéticas podem ser usadas para direcionar o tratamento.
Alterações genéticas que podem levar ao câncer de pulmão
Os cientistas sabem como alguns dos fatores de risco para o câncer de pulmão podem causar certas alterações no DNA das células pulmonares. Essas alterações podem levar ao crescimento celular anormal e, às vezes, ao câncer. O DNA é a substância química em nossas células que compõe nossos genes, que controlam como nossas células funcionam. O DNA, que vem de ambos os nossos pais, afeta mais do que apenas a nossa aparência. O DNA também pode influenciar nosso risco de desenvolver certas doenças, incluindo alguns tipos de câncer.
Alguns genes ajudam a controlar quando as células crescem, se dividem para formar novas células e morrem:
- Genes que ajudam as células a crescer, se dividir ou permanecer vivas são chamados de oncogenes.
- Genes que ajudam a controlar a divisão celular ou fazem com que as células morram no momento certo são chamados de genes supressores de tumor.
Os cânceres podem ser causados por alterações no DNA que ativam oncogenes ou desativam genes supressores de tumor. Alterações em muitos genes diferentes geralmente são necessárias para causar câncer de pulmão.
Alterações genéticas herdadas
Algumas pessoas herdam mutações no DNA (alterações) de seus pais que aumentam bastante seu risco de desenvolver certos tipos de câncer. Mas acredita-se que as mutações hereditárias por si só não causam muitos cânceres de pulmão.
Mesmo assim, os genes parecem desempenhar um papel em algumas famílias com histórico de câncer de pulmão. Por exemplo, pessoas que herdam certas alterações no DNA em um cromossomo específico (cromossomo 6) têm maior probabilidade de desenvolver câncer de pulmão, mesmo que não fumem ou fumem apenas um pouco.
Algumas pessoas parecem herdar uma capacidade reduzida de quebrar ou eliminar certos tipos de produtos químicos cancerígenos no corpo, como os encontrados na fumaça do tabaco. Isso pode colocá-las em maior risco de câncer de pulmão.
Outras pessoas herdam mecanismos de reparo do DNA defeituosos que tornam mais provável que elas acabem com alterações no DNA. Pessoas com enzimas de reparo do DNA que não funcionam normalmente podem ser especialmente vulneráveis a produtos químicos cancerígenos e radiação.
Alguns cânceres de pulmão de não pequenas células (CPNPC) produzem em excesso a proteína EGFR (que vem de um gene EGFR anormal). Essa alteração específica no gene é vista com mais frequência no adenocarcinoma do pulmão em mulheres jovens, não fumantes, de origem asiática, mas a proteína EGFR em excesso também foi observada em mais de 60% dos CPNPC metastáticos.
Os pesquisadores estão desenvolvendo testes que podem ajudar a identificar essas pessoas, mas esses testes ainda não são usados rotineiramente. Por enquanto, os médicos recomendam que todas as pessoas evitem a fumaça de tabaco e outras exposições que possam aumentar seu risco de câncer.
Alterações genéticas adquiridas
As alterações genéticas relacionadas ao câncer de pulmão geralmente são adquiridas ao longo da vida, e não herdadas. As mutações adquiridas nas células pulmonares muitas vezes resultam da exposição a fatores ambientais, como produtos químicos cancerígenos na fumaça do tabaco. Mas algumas alterações no gene podem ser apenas eventos aleatórios que às vezes ocorrem dentro de uma célula, sem uma causa externa.
Alterações adquiridas em certos genes, como o gene supressor de tumor RB1, são consideradas importantes no desenvolvimento do CPC. Alterações adquiridas em genes como o gene supressor de tumor p16 e o oncogene K-RAS são consideradas importantes no desenvolvimento do CPNPC. Alterações no gene supressor de tumor TP53 e no cromossomo 3 podem ser observadas tanto no CPNPC quanto no CPC. Nem todos os cânceres de pulmão compartilham as mesmas alterações genéticas, portanto, há certamente alterações em outros genes que ainda não foram descobertas.
