As vacinas são medicamentos que ajudam o corpo a combater doenças. Elas treinam o sistema imunológico para encontrar e destruir germes e células prejudiciais. Existem muitas vacinas que você recebe ao longo da vida para prevenir doenças comuns. Também existem vacinas para o câncer. Há vacinas que previnem o câncer e vacinas que tratam o câncer.
Existem vacinas que previnem o câncer?
Existem vacinas que podem prevenir pessoas saudáveis de desenvolver certos tipos de câncer causados por vírus. Assim como as vacinas para catapora ou gripe, essas vacinas protegem o corpo contra esses vírus. Esse tipo de vacina só funcionará se a pessoa receber a vacina antes de ser infectada pelo vírus.
Existem 2 tipos de vacinas que previnem o câncer aprovadas pela Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA):
Vacina contra o HPV. Essa vacina protege contra o vírus do papiloma humano (HPV). Se esse vírus permanece no corpo por muito tempo, pode causar alguns tipos de câncer. A FDA aprovou vacinas contra o HPV para prevenir:
- Câncer do colo do útero, câncer vaginal e câncer vulvar
- Câncer anal
- Verrugas genitais
O HPV também pode causar outros cânceres para os quais a FDA não aprovou a vacina, como o câncer oral.
Vacina contra a Hepatite B. Essa vacina protege contra o vírus da hepatite B (HBV). Esse vírus pode causar câncer de fígado.
Existem vacinas que tratam o câncer?
Existem vacinas que tratam cânceres já existentes, chamadas vacinas terapêuticas. Essas vacinas são um tipo de tratamento de câncer chamado imunoterapia. Elas têm como objetivo aumentar a capacidade do sistema imunológico de combater o câncer. Médicos administram vacinas terapêuticas a pessoas que já têm câncer. Diferentes vacinas terapêuticas funcionam de maneiras diferentes. Essas vacinas podem:
- Impedir que o câncer retorne
- Destruir quaisquer células cancerígenas ainda presentes no corpo após o término dos tratamentos
- Impedir que um tumor cresça ou se espalhe
Como funcionam as vacinas de tratamento de câncer?
Os antígenos, encontrados na superfície das células, são substâncias que o corpo considera prejudiciais. O sistema imunológico ataca os antígenos e, na maioria dos casos, se livra deles. Esse processo deixa o sistema imunológico com uma “memória” que ajuda a combater esses antígenos no futuro.
As vacinas de tratamento do câncer aumentam a capacidade do sistema imunológico de encontrar e destruir antígenos. Muitas vezes, as células cancerígenas possuem certas moléculas chamadas antígenos específicos do câncer na sua superfície que células saudáveis não possuem. Quando uma vacina fornece essas moléculas a uma pessoa, essas moléculas agem como antígenos. Os antígenos indicam ao sistema imunológico que ele deve encontrar e destruir as células cancerígenas que possuem essas moléculas na sua superfície.
Algumas vacinas contra o câncer são personalizadas, ou seja, são feitas apenas para uma pessoa. Esse tipo de vacina é produzido a partir de amostras do tumor da pessoa retiradas durante a cirurgia. Outras vacinas contra o câncer não são personalizadas e visam antígenos específicos do câncer que não são exclusivos para uma única pessoa. Médicos administram essas vacinas a pessoas cujos tumores possuem esses antígenos na superfície das células tumorais.
A maioria das vacinas contra o câncer é oferecida apenas por meio de ensaios clínicos, que são estudos de pesquisa que utilizam voluntários. Em 2010, a FDA aprovou o sipuleucel-T (Provenge) para pessoas com câncer de próstata metastático, que é o câncer de próstata que se espalhou. Sipuleucel-T é adaptado para cada pessoa por meio de uma série de etapas:
- Células brancas do sangue são removidas do sangue da pessoa. As células brancas do sangue ajudam o corpo a combater infecções e doenças.
- As células brancas do sangue são alteradas em um laboratório para atacar células de câncer de próstata.
- Em seguida, o médico coloca as células alteradas de volta na pessoa por meio de uma veia. Esta ação é semelhante a uma transfusão de sangue. Essas células modificadas ensinam o sistema imunológico a encontrar e destruir células de câncer de próstata.
Outra vacina utiliza uma bactéria enfraquecida chamada Bacillus Calmette-Guérin (BCG) que é injetada no corpo. Essa bactéria enfraquecida ativa o sistema imunológico para tratar o câncer de bexiga em estágio inicial.
Quais são os desafios do uso de vacinas de tratamento?
Desenvolver vacinas de tratamento que funcionem é um desafio porque:
Células cancerígenas suprimem o sistema imunológico. Essa é uma das formas como o câncer consegue começar e crescer. Pesquisadores estão utilizando adjuvantes nas vacinas para tentar resolver esse problema. Um adjuvante é uma substância adicionada a uma vacina para melhorar a resposta imunológica do corpo.
Células cancerígenas se originam das células saudáveis da pessoa. Como resultado, as células cancerígenas podem não “parecer” prejudiciais para o sistema imunológico. O sistema imunológico pode ignorar essas células em vez de encontrá-las e combatê-las.
Tumores maiores ou mais avançados são difíceis de eliminar usando apenas uma vacina. Essa é uma das razões pelas quais os médicos costumam administrar uma vacina contra o câncer juntamente com outros métodos de tratamento.
Pessoas doentes ou mais velhas podem ter sistemas imunológicos fracos. Seus corpos podem não ser capazes de produzir uma resposta imunológica forte após receber uma vacina. Esse problema limita a eficácia de uma vacina. Além disso, alguns métodos de tratamento do câncer podem enfraquecer o sistema imunológico da pessoa, limitando assim a capacidade do corpo de responder a uma vacina.
Por essas razões, alguns pesquisadores acreditam que as vacinas de tratamento do câncer podem funcionar melhor para tumores menores ou para câncer em seus estágios iniciais.
Vacinas e ensaios clínicos
Os ensaios clínicos são muito importantes para aprender mais sobre vacinas de prevenção e tratamento do câncer. Pesquisadores estão testando vacinas para muitos tipos de câncer, incluindo:
Câncer de bexiga. Pesquisadores estão testando a eficácia de uma vacina feita a partir de um vírus alterado com o antígeno HER2. Esses antígenos ou moléculas vivem na superfície de alguns tumores de câncer de bexiga. O vírus pode ajudar a ensinar o sistema imunológico a encontrar e destruir essas células tumorais. Os pesquisadores também querem saber qual funciona melhor: o tratamento padrão do câncer de bexiga ou o tratamento padrão combinado com uma vacina.
Câncer de cérebro. Há muitos estudos testando vacinas de tratamento voltadas para certas moléculas na superfície das células de tumores cerebrais. Alguns estudos se concentram em câncer cerebral recém-detectado, enquanto outros se concentram em câncer que retornou ou recidivou. Muitos desses estudos envolvem crianças e adolescentes.
Câncer de mama. Muitos estudos estão testando vacinas de tratamento para câncer de mama, administradas sozinhas ou com outros tratamentos. Outros pesquisadores estão trabalhando para levar vacinas que previnem câncer de mama a ensaios clínicos.
Câncer do colo do útero. Como explicado acima, a FDA aprovou vacinas contra o HPV que previnem o câncer cervical. A pesquisa continua em vacinas que ajudam a tratar cada estágio do câncer cervical.
Câncer colorretal. Pesquisadores estão desenvolvendo vacinas de tratamento que informam o corpo a atacar células com antígenos considerados causadores do câncer colorretal. Esses antígenos incluem antígeno carcinoembrionário (CEA), MUC1, guanilato ciclase C e NY-ESO-1.
Câncer renal. Pesquisadores estão testando muitas vacinas contra câncer para tratar o câncer renal. Eles também estão testando vacinas para prevenir o retorno do câncer renal em seus estágios mais avançados.
Leucemia. Estudos estão investigando vacinas de tratamento para vários tipos de leucemia, como leucemia mieloide aguda (LMA) e leucemia linfocítica crônica (LLC). Algumas vacinas são usadas para ajudar outros métodos de tratamento, como o transplante de medula óssea/células-tronco, a terem um melhor funcionamento. Outras vacinas feitas a partir das células cancerígenas da pessoa e outras células podem ajudar o sistema imunológico a destruir o câncer.
Câncer de pulmão. Vacinas de tratamento do câncer de pulmão em ensaios clínicos visam antígenos.
Melanoma. Pesquisadores estão testando muitas vacinas para melanoma, administradas sozinhas ou com outros tratamentos. Células de melanoma destruídas e antígenos nas vacinas indicam ao sistema imunológico que ele deve destruir outras células de melanoma no corpo.
Mioma. Há muitos ensaios clínicos investigando vacinas para pessoas com mieloma múltiplo que estão próximas da remissão. Isso significa que os médicos não conseguem mais encontrar o câncer no corpo e não há sintomas. Pesquisadores também estão testando vacinas em pessoas com mieloma inativo ou que precisam realizar um transplante autólogo de medula óssea/células-tronco.
Câncer de pâncreas. Pesquisadores estão desenvolvendo muitas vacinas de tratamento projetadas para aumentar a resposta do sistema imunológico às células do câncer de pâncreas. A vacina pode ser administrada como o único tratamento ou junto com outro método de tratamento.
Câncer de próstata. Como mencionado acima, sipuleucel-T é uma vacina que os médicos podem usar para tratar pessoas com câncer de próstata que se espalhou. Agora, estudos estão investigando se a vacina pode ajudar pessoas com câncer de próstata em estágios mais iniciais.
Perguntas a fazer à sua equipe de saúde
Se você deseja saber mais sobre como participar de um ensaio clínico de vacinas de tratamento do câncer, converse com sua equipe de saúde. Você pode querer fazer estas perguntas:
- Há um ensaio clínico testando uma vacina para meu tipo e estágio de câncer?
- Onde está localizado o ensaio clínico?
- Qual é a vacina e como ela funciona?
- Como a vacina é feita? Precisarei que células sanguíneas ou tecido tumoral sejam removidos para fazer a vacina? Como vocês farão isso?
- Como receberei a vacina e com que frequência?
- Por quanto tempo precisarei da vacina?
- Quais efeitos colaterais podem ocorrer?
- Posso receber a vacina junto com outros métodos de tratamento, como terapia de radiação ou quimioterapia?
- Quais são as outras opções de tratamento para este câncer?
