O selênio é um mineral traço essencial para a saúde humana, desempenhando um papel vital em vários processos fisiológicos. Embora o corpo humano necessite de selênio em pequenas quantidades, seu impacto na nossa saúde geral é significativo. O selênio é encontrado naturalmente em uma variedade de alimentos, portanto, você pode obtê-lo facilmente através de uma dieta balanceada. Neste artigo, explicaremos os papéis do selênio em nosso corpo, seus benefícios para a saúde e as consequências tanto da deficiência quanto do consumo excessivo de selênio.
O que é o selênio?
O selênio é um elemento tracejado que é crucial para a manutenção da saúde. Este elemento é incorporado em proteínas para formar selenoproteínas, que são importantes para muitas funções biológicas. O selênio está presente naturalmente em alimentos como castanhas do Brasil, peixes, aves, ovos e grãos integrais. O conteúdo de selênio em alimentos de origem vegetal depende amplamente dos níveis de selênio no solo onde são cultivados, que podem variar amplamente entre as regiões.
Propriedades físicas e químicas do selênio
O selênio é um não-metal e pertence ao grupo 16 (calcogênios) na tabela periódica, compartilhando semelhanças com o enxofre e o telúrio. O selênio existe em várias formas alotrópicas, incluindo estruturas amorfas e cristalinas. A forma mais estável e comum do selênio é o alotrópio metálico cinza, que conduz eletricidade melhor na luz do que na escuridão, tornando-o útil em fotocélulas e medidores de luz. O selênio é quimicamente reativo, formando compostos com metais e não-metais. Por exemplo, ele reage com hidrogênio para produzir selênio de hidrogênio (H2Se), um gás tóxico, e com oxigênio para formar dióxido de selênio (SeO2), um composto utilizado industrialmente.
Biologicamente, o selênio existe principalmente na forma de íons seleniato (Se2-), selenito (SeO32-) ou selenato (SeO42-), que são incorporados em moléculas orgânicas para formar selenoproteínas. As propriedades redox do selênio permitem que ele participe de reações enzimáticas importantes, particularmente reações relacionadas à defesa antioxidante e ao metabolismo dos hormônios tireoidianos.
Papéis biológicos do selênio
Proteção antioxidante
O selênio é um componente chave das enzimas antioxidantes, particularmente a glutationa peroxidase, que neutraliza radicais livres prejudiciais no corpo. Radicais livres são moléculas instáveis que podem danificar células, levando ao estresse oxidativo e doenças crônicas como câncer e problemas cardiovasculares. Ao decompor o peróxido de hidrogênio e peroxidários lipídicos em moléculas inofensivas como água e álcoois, as enzimas que contêm selênio protegem estruturas celulares e o DNA, reduzindo o risco de danos a longo prazo.
Função tireoidiana
O selênio é essencial para o funcionamento adequado da glândula tireoide. Ele é um cofator para enzimas que ativam e desativam hormônios tireoidianos, ajudando especificamente na conversão da tiroxina (T4) na forma ativa triiodotironina (T3). Esse processo ajuda a regular o metabolismo, a produção de energia e o equilíbrio hormonal geral. As propriedades antioxidantes do selênio também protegem a glândula tireoide de danos oxidativos, o que é especialmente importante, pois a tireoide tem uma alta concentração de peróxido de hidrogênio devido ao seu papel na síntese hormonal.
Apoio ao sistema imunológico
O selênio melhora o sistema imunológico ao apoiar a produção e a função de selenoproteínas envolvidas na regulação da inflamação e na modulação das respostas imunes. Essas proteínas ajudam os glóbulos brancos, como linfócitos, a funcionarem mais efetivamente na identificação e neutralização de patógenos. A deficiência de selênio pode prejudicar a função imunológica, levando ao aumento da suscetibilidade a infecções e a tempos de recuperação prolongados.
Saúde reprodutiva
Nos homens, o selênio é crítico para manter esperma saudável. O selênio está envolvido na produção de glutationa peroxidase de hidroperóxido de fosfolipídios, uma enzima que protege os espermatozoides de danos oxidativos, melhorando a motilidade e viabilidade do esperma. Nas mulheres, as propriedades antioxidantes do selênio contribuem para um ambiente uterino saudável e podem apoiar o desenvolvimento da placenta, reduzindo o risco de complicações durante a gravidez.
Saúde cardiovascular
O selênio ajuda a proteger o sistema cardiovascular ao reduzir o estresse oxidativo e a inflamação, que são grandes contribuintes para a aterosclerose (acúmulo de placas nas artérias). As selenoproteínas previnem a oxidação de lipoproteínas de baixa densidade (LDL colesterol), um passo chave na formação de placas arteriais. Os efeitos anti-inflamatórios do selênio também reduzem o risco de desenvolver condições cardíacas como a doença arterial coronariana.
Benefícios para a saúde do selênio
Prevenção do câncer
A capacidade do selênio de proteger as células de danos ao DNA e estresse oxidativo desempenha um papel significativo na prevenção do câncer. Ao aumentar a atividade de genes supressores de tumor e facilitar a apoptose (morte celular programada) em células anormais, o selênio pode reduzir o risco de cânceres como câncer de próstata, câncer de pulmão e câncer colorretal. Além disso, as propriedades anti-inflamatórias do selênio ajudam a criar um ambiente menos propício para o crescimento do câncer.
Propriedades anti-envelhecimento
O selênio combate o processo de envelhecimento minimizando danos oxidativos às células. Este efeito inclui proteger as células da pele contra danos ambientais causados pela radiação UV e poluição. Ao manter a integridade das membranas celulares e apoiar a reparação do DNA danificado, o selênio ajuda a preservar a elasticidade da pele, reduzindo rugas e promovendo a vitalidade geral.
Saúde mental
Níveis adequados de selênio estão associados a uma melhor função cognitiva e a um menor risco de doenças neurodegenerativas. O selênio apoia a saúde cerebral ao proteger neurônios do estresse oxidativo e da inflamação, que estão ligados a condições como a doença de Alzheimer e a doença de Parkinson. Estudos sugerem que a suplementação de selênio pode melhorar a memória e o desempenho cognitivo em indivíduos com baixos níveis de selênio.
Riscos da deficiência de selênio
A falta de selênio na dieta pode levar a vários problemas de saúde. Os sintomas da deficiência de selênio incluem fadiga, fraqueza muscular, queda de cabelo e um sistema imunológico enfraquecido. A deficiência severa de selênio está associada a doenças específicas, como:
Doença de Keshan: Uma condição cardíaca caracterizada por cardiomiopatia, que ocorre principalmente em crianças e mulheres em idade fértil em regiões com deficiência de selênio.
Doença de Kashin-Beck: Uma osteoartrite degenerativa que causa dor nas articulações, rigidez articular e deformidades articulares, particularmente em populações com deficiência de selênio.
Riscos do consumo excessivo de selênio
Embora o selênio seja essencial para a saúde, a ingestão excessiva de selênio pode levar à toxicidade, conhecida como selenose. A toxicidade por selênio ocorre quando a ingestão de selênio excede a capacidade do corpo de regulá-lo, levando a:
- Nails e cabelo quebradiços: Um sinal comum de exposição excessiva ao selênio.
- Desconforto gastrointestinal: Incluindo sintomas como náuseas, vômitos e diarreia.
- Problemas neurológicos: Como irritabilidade, fadiga e, em casos graves, dano nervoso.
Para prevenir a toxicidade por selênio, é necessário aderir aos níveis de ingestão dietética recomendados e evitar o uso excessivo de suplementos de selênio.
Requisitos diários e fontes
As recomendações diárias de ingestão (RDAs) para o selênio variam de acordo com a idade e o sexo:
- Adultos: 55 µg/dia.
- Mulheres grávidas: 60 µg/dia.
- Mulheres lactantes: 70 µg/dia.
Os níveis seguros máximos de ingestão são em torno de 400 µg/dia para adultos.
Os alimentos ricos em selênio incluem:
- Castanhas do Brasil: Contêm níveis excepcionalmente altos de selênio, com uma única castanha frequentemente excedendo os requisitos diários.
- Peixes e frutos do mar: Atum, sardinhas e salmão são fontes especialmente ricas em selênio.
- Carnes e aves: Incluindo carne bovina e frango.
- Ovos e laticínios: Fornecem quantidades moderadas de selênio.
Suplementos de selênio estão disponíveis para venda, mas devem ser usados somente sob supervisão médica para evitar o risco de consumo excessivo de selênio.
