Alergia alimentar: sintomas e causas

A alergia alimentar é uma reação do sistema imunológico que ocorre logo após a ingestão de um determinado alimento. Mesmo uma quantidade minúscula do alimento que causa alergia pode desencadear sintomas como problemas digestivos, urticária ou inchaço das vias aéreas. Em algumas pessoas, uma alergia alimentar pode causar sintomas graves ou até mesmo uma reação com risco de vida conhecida como anafilaxia.

A alergia alimentar afeta de 6% a 8% das crianças com menos de 3 anos e até 3% dos adultos. Embora não exista cura, algumas crianças superam a alergia alimentar à medida que envelhecem.

É fácil confundir uma alergia alimentar com uma reação muito mais comum conhecida como intolerância alimentar. Embora bastante incômoda, a intolerância alimentar é uma condição menos séria que não envolve o sistema imunológico.

Sintomas da alergia alimentar

Para algumas pessoas, uma reação alérgica a um alimento específico pode ser desconfortável, mas não grave. Para outras, uma reação alimentar alérgica pode ser assustadora e até com risco de vida. Os sintomas de alergia alimentar geralmente se desenvolvem dentro de alguns minutos a duas horas após a ingestão do alimento desencadeante.

Os sintomas mais comuns de alergia alimentar incluem:

• Formigamento ou coceira na boca
• Urticária, coceira ou eczema
• Inchaço dos lábios, rosto, língua e garganta ou outras partes do corpo
• Chiado, congestão nasal ou dificuldade para respirar
• Dores abdominais, diarreia, náusea ou vômito
• Tontura, sensação de desmaio ou desmaio

Anafilaxia

Em algumas pessoas, uma alergia alimentar pode desencadear uma reação alérgica grave chamada anafilaxia. Essa reação pode causar sintomas que ameaçam a vida, incluindo:

• Constrição e aperto das vias aéreas
• Uma garganta inchada ou a sensação de um nódulo na garganta que dificulta a respiração
• Choque com uma queda severa da pressão arterial
• Pulso rápido
• Tontura, sensação de desmaio ou perda de consciência

O tratamento de emergência é crítico para a anafilaxia. Se não tratada, a anafilaxia pode causar coma ou até mesmo a morte.

Você deve buscar tratamento de emergência se desenvolver quaisquer sintomas de anafilaxia, como:

• Constrição das vias aéreas que dificulta a respiração
• Choque com uma queda severa da pressão arterial
• Pulso rápido
• Tontura ou sensação de desmaio

O que causa alergia alimentar?

A alergia alimentar ocorre quando o seu sistema imunológico identifica erroneamente um alimento específico ou uma substância presente na comida como algo nocivo. Em resposta, seu sistema imunológico ativa células para liberar um anticorpo conhecido como imunoglobulina E (IgE) para neutralizar o alimento ou substância alimentar que causa alergia (o alérgeno).

Na próxima vez que você ingerir até mesmo a menor quantidade desse alimento, os anticorpos IgE o identificarão e sinalizarão ao seu sistema imunológico para liberar uma substância química chamada histamina e outras substâncias em sua corrente sanguínea. Essas substâncias químicas causam os sintomas alérgicos.

Em adultos, a maioria das alergias alimentares é desencadeada por certas proteínas em:

• Frutos do mar, como camarões, lagostas e caranguejos
• Amendoim
• Nozes, como nozes e pecãs
• Peixe

Em crianças, as alergias alimentares são comumente desencadeadas por proteínas em:

• Amendoins
• Nozes
• Ovos
• Leite de vaca
• Trigo
• Soja

Síndrome de alergia alimentar a pólen

Também chamada de síndrome de alergia oral, a síndrome de alergia alimentar a pólen afeta muitas pessoas que têm rinite alérgica. Nessa condição, certas frutas e vegetais frescos, ou nozes e especiarias, podem desencadear uma reação alérgica que causa formigamento ou coceira na boca. Em casos graves, a reação resulta em inchaço da garganta ou até anafilaxia.

As proteínas em determinadas frutas, vegetais, nozes e especiarias causam a reação porque são semelhantes às proteínas que causam alergia encontradas em certos pólenes. Este é um exemplo de reatividade cruzada.

Quando você cozinha alimentos que desencadeiam a síndrome de alergia alimentar a pólen, seus sintomas podem ser menos severos.

A tabela a seguir mostra as frutas, vegetais, nozes e especiarias que podem causar a síndrome de alergia alimentar a pólen em pessoas que são alérgicas a diferentes pólenes.

Alergia alimentar induzida por exercício

Comer certos alimentos pode fazer com que algumas pessoas se sintam com coceira e tontura logo após começarem a se exercitar. Casos graves podem até envolver urticária ou anafilaxia. Não comer durante algumas horas antes de se exercitar e evitar certos alimentos pode ajudar a prevenir esse problema.

Intolerância alimentar e outras reações

Uma intolerância alimentar ou uma reação a outra substância que você consumiu pode causar os mesmos sintomas que uma alergia alimentar, como náuseas, vômitos, cólicas e diarreia.

Dependendo do tipo de intolerância alimentar que você tem, pode ser possível comer pequenas quantidades dos alimentos problemáticos sem uma reação. Em contraste, se você tem uma verdadeira alergia alimentar, até mesmo uma pequena quantidade do alimento pode desencadear uma reação alérgica.

Um dos aspectos complicados do diagnóstico da intolerância alimentar é que algumas pessoas são sensíveis não ao alimento em si, mas a uma substância ou ingrediente utilizado na preparação do alimento.

Condições comuns que podem causar sintomas confundidos com uma alergia alimentar incluem:

• Ausência de uma enzima necessária para digerir completamente um alimento. Você pode não ter quantidades adequadas de algumas enzimas necessárias para digerir certos alimentos. Quantidades insuficientes da enzima lactase, por exemplo, reduzem sua capacidade de digerir a lactose, o principal açúcar em produtos lácteos. A intolerância à lactose pode causar inchaço, cólicas, diarreia e gases em excesso.
• Intoxicação alimentar. Às vezes, a intoxicação alimentar pode imitar uma reação alérgica. Bactérias em atum estragado e outros peixes também podem produzir uma toxina que desencadeia reações nocivas.
• Sensibilidade a aditivos alimentares. Algumas pessoas têm reações digestivas e outros sintomas após consumir certos aditivos alimentares. Por exemplo, sulfitos usados para preservar frutas secas, alimentos enlatados e vinho podem desencadear crises de asma em pessoas sensíveis.
• Toxicidade de histamina. Alguns peixes, como atum ou cavala, que não são refrigerados adequadamente e que contêm altos níveis de bactérias, podem também conter altos níveis de histamina que desencadeiam sintomas semelhantes aos da alergia alimentar. Em vez de uma reação alérgica, isso é conhecido como toxicidade de histamina ou intoxicação escombroida.
• Doença celíaca. Embora a doença celíaca seja às vezes referida como uma alergia ao glúten, não resulta em anafilaxia. Como uma alergia alimentar, envolve uma resposta do sistema imunológico, mas é uma reação única que é mais complexa do que uma simples alergia alimentar.

  Esta condição digestiva crônica é desencadeada pela ingestão de glúten, uma proteína encontrada em pães, massas, biscoitos e muitos outros alimentos que contêm trigo, cevada ou centeio.

  Se você tem doença celíaca e consome alimentos que contêm glúten, ocorre uma reação imunológica que causa danos à superfície do seu intestino delgado, levando a uma incapacidade de absorver certos nutrientes.

Fatores de risco

Os fatores de risco para alergia alimentar incluem:

• Histórico familiar. Você tem um risco aumentado de alergias alimentares se asma, eczema, urticária ou alergias como rinite alérgica são comuns em sua família.
• Outras alergias. Se você já é alérgico a um alimento, pode estar em maior risco de se tornar alérgico a outro. Da mesma forma, se você tem outros tipos de reações alérgicas, como rinite alérgica ou eczema, seu risco de ter uma alergia alimentar é maior.
• Idade. As alergias alimentares são mais comuns em crianças, especialmente em bebês e crianças pequenas. À medida que você envelhece, seu sistema digestivo amadurece e seu corpo é menos propenso a absorver alimentos ou componentes alimentares que desencadeiam alergias.

  Felizmente, crianças normalmente superam alergias a leite, soja, trigo e ovos. Alergias severas e alergias a nozes e frutos do mar têm maior probabilidade de serem permanentes.

• Asma. A asma e a alergia alimentar ocorrem frequentemente juntas. Quando ocorrem, tanto os sintomas da alergia alimentar quanto da asma têm mais chances de serem severos.

Os fatores que podem aumentar seu risco de desenvolver uma reação anafilática incluem:

• Ter um histórico de asma
• Ser adolescente ou mais jovem
• Diferença no uso de epinefrina para tratar seus sintomas de alergia alimentar
• Não ter urticária ou outros sintomas cutâneos

Complicações

As complicações da alergia alimentar podem incluir:

• Anafilaxia. Esta é uma reação alérgica que ameaça a vida.
• Dermatite atópica (eczema). A alergia alimentar pode causar uma reação cutânea, como eczema.

Prevenção da alergia alimentar

Produtos de amendoim estão associados a um baixo risco de alergia ao amendoim. Antes de oferecer alimentos alergênicos, converse com o médico do seu filho sobre o melhor momento para introduzi-los.

Entretanto, uma vez que a alergia alimentar já se desenvolveu, a melhor maneira de prevenir uma reação alérgica é conhecer e evitar os alimentos que causam sintomas. Para algumas pessoas, isso é um mero incômodo, mas outras acham mais difícil. Além disso, alguns alimentos — quando usados como ingredientes em certos pratos — podem estar bem ocultos. Isso é especialmente verdade em restaurantes e em outros contextos sociais.

Se você sabe que tem uma alergia alimentar, siga estas etapas:

• Saiba o que você está comendo e bebendo. Certifique-se de ler os rótulos dos alimentos com atenção.
• Se você já teve uma reação severa, use uma pulseira ou colar de alerta médico que informe aos outros que você tem uma alergia alimentar caso tenha uma reação e não consiga se comunicar.
• Converse com seu médico sobre prescrever epinefrina de emergência. Você pode precisar carregar um autoinjetor de epinefrina (Adrenaclick, EpiPen) se estiver em risco de uma reação alérgica severa.
• Seja cauteloso em restaurantes. Tenha certeza de que seu garçom ou chefe de cozinha esteja ciente de que você absolutamente não pode comer o alimento ao qual é alérgico, e você precisa ter certeza de que a refeição que você pede não o contém. Além disso, certifique-se de que os alimentos não sejam preparados em superfícies ou panelas que continham qualquer um dos alimentos ao qual você é alérgico.

  Não hesite em comunicar suas necessidades. Os funcionários do restaurante geralmente ficam felizes em ajudar quando compreendem claramente seu pedido.

• Planeje refeições e lanches antes de sair de casa. Se necessário, leve uma caixa térmica com alimentos isentos de alérgenos quando viajar ou ir a um evento. Se você ou seu filho não puderem comer o bolo ou sobremesa em uma festa, leve uma guloseima especial aprovada para que ninguém se sinta excluído da celebração.

Se seu filho tem uma alergia alimentar, tome estas precauções para garantir a segurança dele:

• Notifique pessoas-chave que seu filho tem uma alergia alimentar. Converse com cuidadores, pessoal escolar, pais dos amigos de seu filho e outros adultos que interagem regularmente com seu filho. Enfatize que uma reação alérgica pode ser potencialmente letal e requer ação imediata. Certifique-se de que seu filho também saiba pedir ajuda imediatamente se ele ou ela reagir a um alimento.
• Explique os sintomas da alergia alimentar. Ensine os adultos que passam tempo com seu filho a reconhecer os sintomas de uma reação alérgica.
• Escreva um plano de ação. Seu plano deve descrever como cuidar de seu filho quando ele ou ela tiver uma reação alérgica a um alimento. Forneça uma cópia do plano para a enfermeira da escola de seu filho e outros que cuidam e supervisionam seu filho.
• Faça com que seu filho use uma pulseira ou colar de alerta médico. Este alerta lista os sintomas de alergia de seu filho e explica como os outros podem fornecer primeiros socorros em uma emergência.