Os vírus Ebola causam uma doença grave e frequentemente fatal, chamada Doença do Vírus Ebola (DVE). A Doença do Vírus Ebola foi anteriormente chamada de febre hemorrágica de Ebola. As taxas de mortalidade durante surtos de DVE podem ser de até 90%.
Os vírus Ebola produzem febre hemorrágica, uma condição que também pode ser causada por outros tipos de vírus, mas que no caso do Ebola produz uma das formas mais letais. Além dos outros sintomas da febre hemorrágica, como febre, dor de cabeça, dor muscular, fraqueza, vômito e diarreia, os casos mais severos podem incluir danos aos vasos sanguíneos e hemorragias internas e externas extensas. As taxas de mortalidade da DVE variam de 25% a 90%, com uma média de 50%. A morte geralmente ocorre como resultado de choque devido à perda de fluidos e não devido à perda de sangue.
Não há medicamentos ou vacinas aprovadas disponíveis para tratar a DVE, embora vacinas e terapias experimentais estejam sendo testadas. A recuperação parece depender, em parte, da quantidade de vírus a que uma pessoa foi inicialmente exposta, de quão cedo o tratamento é iniciado e da idade e resposta imunológica do paciente. As chances de sobrevivência podem ser melhoradas com cuidados de suporte precoces, incluindo a manutenção de fluidos corporais e eletrólitos e o monitoramento da pressão arterial. O cuidado de suporte pode ajudar o sistema imunológico do corpo a ter tempo suficiente para combater o vírus. Pessoas mais jovens parecem ter taxas de recuperação melhores do que pessoas mais velhas. Aqueles que se recuperam desenvolvem anticorpos que podem durar pelo menos 10 anos. Alguns sobreviventes desenvolvem complicações a longo prazo, como problemas nas articulações e na visão.
Classificação do vírus Ebola
Os vírus Ebola pertencem a uma família de vírus chamada Filoviridae. As partículas de filovírus formam filamentos longos, às vezes ramificados, de formas variadas, ou filamentos mais curtos, e podem medir até 14.000 nanômetros de comprimento, com um diâmetro de 80 nanômetros. As partículas virais contêm uma molécula de RNA de fita simples de sentido negativo, envolto em uma membrana lipídica. Novas partículas virais brotam da superfície da célula hospedeira. Embora o vírus Ebola tenha sido descoberto apenas em 1976, ele é um vírus antigo e se acredita que tenha se afastado de outros vírus há milhares de anos.
Existem cinco subtipos de vírus Ebola: Zaire, Sudão, Bundibugyo, Tai Forest (anteriormente conhecido como Côte d’Ivoire) e Reston. Cada subtipo é nomeado de acordo com o local onde foi primeiramente identificado. Os três primeiros subtipos estão associados a grandes surtos de DVE na África. O subtipo Reston é encontrado no Pacífico Ocidental; e embora seja altamente patogênico em primatas não humanos, não causa doença em humanos. Além do vírus Ebola, há um outro membro da família Filoviridae, conhecido como vírus Marburg (nomeado após a cidade na Alemanha onde foi descoberto pela primeira vez), que também causa febre hemorrágica.
Transmissão do vírus Ebola
O vírus Ebola é transmitido através do contato direto com sangue ou outros fluidos corporais, como sêmen, fezes ou vômito, de pessoas infectadas (ou de animais infectados), incluindo o contato próximo com vítimas da DVE falecidas, que são altamente infecciosas. A infecção também pode ser transmitida por objetos como agulhas e seringas ou roupas e lençóis que foram contaminados com o vírus. A maioria dos casos de transmissão do vírus Ebola ocorre entre membros da família ou em ambientes de saúde com controle de infecção inadequado, porque nessas circunstâncias as pessoas estão em maior risco de entrar em contato com fluidos corporais infectados. O vírus entra no corpo através de uma ruptura na pele ou pelos olhos, nariz ou boca de uma pessoa desprotegida.
Diferentemente de alguns outros vírus, como a influenza ou o SARS, o vírus Ebola não é transmitido pelo ar. O vírus Ebola não se espalha pela água ou através de mosquitos ou outros insetos. O Ebola pode ser transmitido de pessoa para pessoa apenas enquanto a pessoa infectada apresenta sintomas (embora recentemente tenha sido reconhecido que o vírus pode persistir no sêmen de uma pequena porcentagem de sobreviventes masculinos por mais de um ano). Uma pessoa infectada geralmente não produz altos níveis do vírus quando começa a exibir sintomas, então o risco de transmissão é baixo nessa fase, mas à medida que a doença avança e a quantidade de vírus no corpo aumenta, essa pessoa se torna mais contagiosa. O período de incubação varia de 2 a 21 dias, com uma média de 8 a 10 dias.
Reservatório do vírus Ebola
De onde vem o vírus Ebola e para onde ele vai entre os surtos? Assim como outros vírus, a sobrevivência do Ebola depende de um organismo hospedeiro. Os humanos não são o organismo hospedeiro (ou reservatório natural) dos vírus Ebola. Os humanos se infectam quando entram em contato com um hospedeiro infectado, embora uma vez infectados possam transmitir o Ebola para outras pessoas. A identificação do reservatório natural de um vírus é de grande interesse para os cientistas, porque esse conhecimento fornece informações sobre o alcance geográfico e as áreas ecológicas onde os humanos podem entrar em contato com animais ou insetos que podem ser a fonte da doença.
O reservatório natural do Ebola parece ser o morcego-fruta. Pesquisadores encontraram evidências de que três espécies de morcegos-fruta capturados mostraram sinais de infecção assintomática. Esses morcegos tinham sequências genéticas específicas do Ebola em seus corpos ou evidências de uma resposta imunológica ao Ebola, mesmo que não exibissem sinais da doença. Os morcegos-fruta habitam regiões da África que incluem áreas onde ocorreram surtos de Ebola, e são consumidos por pessoas na África Central, podendo desempenhar um papel crucial na transmissão do Ebola para grandes primatas e humanos. Os morcegos também foram implicados como reservatórios de outros vírus que causam doenças fatais, incluindo SARS e Marburg.
Morcegos infectados podem transmitir o vírus para macacos e símios, então os humanos podem se infectar ao matar ou desmembrar esses animais. O cozimento destrói o vírus, portanto, o risco de infecção vem da preparação da carne de morcego ou de símio, e não do consumo da carne cozida. Humanos e animais também podem ser infectados através do contato com morcegos infectados ou frutas contaminadas por fezes de morcegos infectados. No entanto, a grande maioria das pessoas contrai o vírus através da exposição direta aos fluidos corporais de uma pessoa infectada.
O 11º surto de Ebola na República Democrática do Congo
No dia 18 de novembro de 2020, o 11º surto da doença do vírus Ebola na República Democrática do Congo (RDC) foi declarado encerrado. Foram registrados 130 casos, incluindo 55 mortes, em 13 zonas de saúde na Província do Equateur desde o início do surto. Este surto durou 6 meses.
O problema
O vírus Ebola é um agente bioterrorista de classe A, que causa febre hemorrágica altamente letal. Como o vírus Ebola é tão perigoso, ele é classificado no nível de biossegurança 4 – o nível atribuído aos agentes mais perigosos conhecidos. A pesquisa usando vírus Ebola exige instalações com os mais altos níveis de contenção, rígidos controles de acesso e pessoal altamente treinado.
Além de ser classificado como um agente bioterrorista, o risco de surtos naturais e a futura emergência do vírus Ebola é uma preocupação séria. À medida que a população humana cresce, o contato humano com morcegos ou primatas não humanos infectados pelo Ebola aumenta. A transmissão de humanos para humanos também aumenta, particularmente na era das viagens aéreas. Os recentes surtos da doença do vírus Ebola na África ilustram claramente esse risco.
Ainda não existe cura para a doença do vírus Ebola; e não há terapia medicamentosa para tratar a infecção por Ebola. Não há vacina aprovada que possa proteger humanos contra o Ebola, embora uma vacina não licenciada tenha demonstrado ser eficaz. Assim como ocorre com muitas outras doenças virais, como o vírus Zika, o Ebola foi considerado uma doença negligenciada, porque até 2014 o número total de infecções era baixo, portanto, houve pouco investimento em pesquisa antiviral. Os cientistas não tinham ferramentas diagnósticas suficientes para identificar rapidamente infecções por Ebola. Os cientistas ainda precisam de uma compreensão mais aprofundada sobre como o vírus é transmitido e como causa a doença.
O Ebola é uma ameaça não apenas para os humanos, mas também para os grandes primatas. Além das ameaças devido à caça e à perda de habitat, chimpanzés e gorilas são suscetíveis à infecção pelo vírus Ebola. Este vírus pode matar mais de 90% dos animais infectados. Infecções passadas de Ebola eliminaram cerca de um terço dos gorilas em áreas protegidas, e as populações de gorilas-do-oeste foram dizimadas de tal forma que agora são consideradas “criticamente ameaçadas”.
Pesquisa
Uma etapa fundamental em qualquer infecção viral ocorre muito cedo no ciclo de infecção. Essa é a etapa em que um vírus se liga e entra em uma célula de um organismo hospedeiro. Como os vírus são muito pequenos para se reproduzirem por conta própria, eles devem invadir uma célula hospedeira para se multiplicar e produzir mais cópias de si mesmos. Então, essas cópias vão infectar outros organismos e continuar o ciclo de infecção.
Muitos vírus requerem uma proteína específica, ou outro tipo de molécula na superfície da célula hospedeira – chamada receptor. Através dos receptores, o vírus entra em uma célula de um organismo hospedeiro. Se um organismo ou tipo de célula não possui esse receptor específico, o vírus não consegue infectar esse organismo ou tipo de célula. Saber qual é esse receptor para qualquer vírus específico é uma informação crucial para os cientistas, porque eles saberão quais organismos ou tipos de células são suscetíveis à infecção por um determinado vírus. Cientistas sabem que nos humanos, o vírus Ebola parece infectar muitos tipos diferentes de células. Também se acredita que o Ebola tenha uma ampla gama de organismos hospedeiros; este vírus é capaz de infectar diversas espécies de mamíferos, incluindo primatas, roedores e morcegos. Esse conhecimento pode ser usado para projetar terapias que possam impedir que um vírus entre em uma célula e inicie uma infecção.
