Escherichia coli (E. coli) é um tipo de bactéria que normalmente vive nos intestinos de pessoas e animais saudáveis. A maioria dos tipos de E. coli é inofensiva ou causa diarreia relativamente breve. No entanto, algumas cepas, como a E. coli O157:H7, podem causar fortes cólicas estomacais, diarreia com sangue e vômitos.
Você pode ser infectado por E. coli nociva ao consumir água ou alimentos contaminados — especialmente vegetais crus e carne moída mal cozida. Adultos saudáveis geralmente se recuperam da infecção por E. coli O157:H7 dentro de uma semana. Crianças pequenas e idosos têm um maior risco de desenvolver uma forma de insuficiência renal, que pode ser fatal.
Sintomas da infecção por E. coli
Os sinais e sintomas da infecção por E. coli O157:H7 geralmente começam três ou quatro dias após a exposição à bactéria. No entanto, você pode adoecer após apenas um dia. Os sinais e sintomas incluem:
- Diarreia, que pode variar de leve e aquosa a grave e sangrenta.
- Cólicas estomacais, dor ou sensibilidade
- Náuseas e vômitos, em algumas pessoas
Quando você deve consultar um médico?
Consulte seu médico se a sua diarreia for persistente, severa ou sangrenta.
Causas
Apenas algumas cepas de E. coli provocam diarreia. A cepa E. coli O157:H7 pertence a um grupo de E. coli que produz uma potente toxina. Essa toxina danifica o revestimento do intestino delgado, o que pode causar diarreia com sangue. Você desenvolve uma infecção por E. coli ao ingerir essa cepa de bactéria.
Ao contrário de muitas outras bactérias patogênicas, a E. coli pode causar uma infecção mesmo com a ingestão de pequenas quantidades. Por isso, você pode ficar doente por E. coli ao comer um hambúrguer levemente mal cozido ou ao engolir um gole de água contaminada de piscina.
Fontes potenciais de exposição incluem alimentos ou água contaminados e contato pessoa a pessoa.
Alimentos contaminados
A forma mais comum de contrair uma infecção por E. coli é consumindo alimentos contaminados, como:
- Carne moída. Quando o gado é abatido e processado, as bactérias E. coli em seus intestinos podem contaminar a carne. A carne moída combina carne de muitos animais diferentes, aumentando o risco de contaminação.
- Leite não pasteurizado. Bactérias E. coli na teta da vaca ou nos equipamentos de ordenha podem entrar no leite cru.
- Produtos frescos. O escoamento de fazendas de gado pode contaminar campos onde produtos frescos são cultivados. Certos vegetais, como espinafre e alface, são particularmente vulneráveis a esse tipo de contaminação.
Água contaminada
Fezes humanas e animais podem poluir águas subterrâneas e superficiais, incluindo riachos, rios, lagos e recursos hídricos usados para irrigar culturas. Embora os sistemas de abastecimento público utilizem cloro, luz ultravioleta ou ozônio para matar E. coli, alguns surtos de E. coli foram associados a suprimentos de água municipal contaminados.
Poços de água particulares também podem ser a causa, pois muitos poços não têm um sistema para desinfetar a água. Os suprimentos de água rural são os mais propensos a estar contaminados. Algumas pessoas também foram infectadas com E. coli após nadar em piscinas ou lagos contaminados com fezes.
De pessoa para pessoa
As bactérias E. coli podem facilmente se espalhar de pessoa para pessoa, especialmente quando adultos e crianças infectados não lavam as mãos adequadamente. Membros da família de crianças pequenas com infecção por E. coli têm uma alta probabilidade de contraí-la também. Surtos também ocorreram entre crianças que visitaram zoológicos de contato e em celeiros de animais em feiras do condado.
Fatores de risco
A E. coli pode afetar qualquer pessoa que esteja exposta a ela. No entanto, algumas pessoas têm mais chances de desenvolver problemas do que outras. Os fatores de risco incluem:
- Idade. Crianças pequenas e idosos têm maior risco de sofrer doenças causadas por E. coli e complicações mais sérias da infecção.
- Sistemas imunológicos enfraquecidos. Pessoas com sistemas imunológicos comprometidos — devido ao HIV, ao uso de medicamentos para tratar o câncer ou para prevenir a rejeição de transplantes — têm mais chances de ficar doentes ao ingerir E. coli.
- Consumo de certos tipos de alimentos. Alimentos de risco incluem: hambúrgueres mal cozidos; leite não pasteurizado, suco de maçã ou cidra; e queijos macios feitos de leite cru.
- Época do ano. Embora não se saiba exatamente por que, a maioria das infecções por E. coli ocorre de junho a setembro.
- Níveis de ácido estomacal reduzidos. O ácido estomacal oferece alguma proteção contra a E. coli. Se você toma medicamentos para reduzir o ácido estomacal, como esomeprazol (Nexium), pantoprazol (Protonix), lansoprazol (Prevacid) e omeprazol (Prilosec), você pode aumentar seu risco de infecção por E. coli.
Complicações
Na maioria dos casos, adultos saudáveis se recuperam da doença causada pela E. coli dentro de uma semana. Algumas pessoas — especialmente crianças pequenas e idosos — podem desenvolver uma forma ameaçadora de vida de insuficiência renal chamada síndrome hemolítica urêmica.
Prevenção
Não existe vacina ou medicamento que possa protegê-lo de doenças baseadas em E. coli, embora pesquisadores estejam investigando vacinas potenciais. Para reduzir suas chances de ser exposto à E. coli, evite engolir água de lagos ou piscinas, lave as mãos com frequência, evite alimentos de risco e fique atento à contaminação cruzada.
Alimentos de risco
- Cozinhe hambúrgueres até que atinjam 71 °C (160 °F). Hambúrgueres devem ser bem cozidos, sem partes rosadas. No entanto, a cor não é uma boa indicação de que a carne está bem cozida. A carne — especialmente se grelhada — pode ficar dourada antes de estar completamente cozida. Use um termômetro de carne para garantir que a carne esteja aquecida a pelo menos 71 °C (160 °F) no seu ponto mais grosso.
- Consuma leite, sucos e cidra pasteurizados. Qualquer suco embalado ou engarrafado mantido em temperatura ambiente provavelmente é pasteurizado, mesmo quando o rótulo não menciona. Evite quaisquer produtos lácteos ou sucos não pasteurizados.
- Lave bem os produtos frescos. Lavar os produtos pode não eliminar todas as E. coli — especialmente em verduras folhosas, que proporcionam muitos lugares para as bactérias se fixarem. Enxaguar cuidadosamente pode remover sujeira e reduzir a quantidade de bactérias que podem estar aderidas aos produtos.
Evite a contaminação cruzada
- Lave utensílios. Use água quente e sabão em facas, bancadas e tábuas de corte antes e depois de entrarem em contato com produtos frescos ou carne crua.
- Separe alimentos crus. Use tábuas de corte separadas para carne crua e alimentos, como vegetais e frutas. Nunca coloque hambúrgueres cozidos no mesmo prato que você usou para as porções cruas.
- Lave suas mãos. Lave as mãos após preparar ou consumir alimentos, utilizar o banheiro ou trocar fraldas. Certifique-se de que as crianças também lavem as mãos antes de comer, após usar o banheiro e após contato com animais.
Diagnóstico
Para diagnosticar uma doença causada pela infecção por E. coli, seu médico envia uma amostra das suas fezes para um laboratório para testar a presença de bactérias E. coli. As bactérias podem ser cultivadas para confirmar o diagnóstico e identificar toxinas específicas, como as produzidas pela E. coli O157:H7.
Como tratar a infecção por E. coli
No caso da doença provocada pela E. coli, não existem tratamentos atuais que possam curar a infecção, aliviar os sintomas ou prevenir complicações. Para a maioria das pessoas, o tratamento inclui:
- Descanso
- Fluídos para ajudar a prevenir desidratação e fadiga
Evite tomar medicamentos antidiarreicos — estes desaceleram seu sistema digestivo, impedindo que seu corpo elimine as toxinas. Antibióticos geralmente não são recomendados, pois podem aumentar o risco de complicações graves e não parecem ajudar no tratamento da infecção.
Se você tiver uma infecção grave por E. coli que causou uma forma ameaçadora de vida de insuficiência renal (síndrome hemolítica urêmica), você será hospitalizado. O tratamento inclui fluidos intravenosos, transfusões de sangue e diálise renal.
