No dia 10 de junho de 2021, pesquisadores chineses anunciaram que encontraram um grupo de novos coronavírus em morcegos, incluindo um vírus que pode ser o segundo mais próximo geneticamente do vírus da Covid-19.
De acordo com os pesquisadores, suas descobertas em uma única e pequena região da província de Yunnan, no sudoeste da China, mostram quantos coronavírus existem em morcegos e quantos vírus têm potencial para se espalhar para os seres humanos.
Weifeng Shi, da Universidade de Shandong, e colegas coletaram amostras de pequenos morcegos que habitam florestas entre maio de 2019 e novembro de 2020. Eles testaram urina e fezes, além de coletar amostras da boca dos morcegos.
“Ao todo, montamos 24 genomas de coronavírus novos de diferentes espécies de morcegos, incluindo quatro coronavírus similares ao SARS-CoV-2”, escreveram os pesquisadores em um relatório publicado na revista Cell.
Um dos vírus era geneticamente muito semelhante ao vírus SARS-CoV-2 que está causando a pandemia atual, disseram. Essa amostra viral é chamada RpYN06 e foi coletada de uma espécie de morcego chamado Rhinolophus pusillus.
Esse vírus seria a cepa mais próxima do SARS-CoV-2, exceto por diferenças genéticas na proteína spike, a estrutura em forma de botão que o vírus usa ao se ligar às células, acrescentaram.
Juntamente com o vírus relacionado ao SARS-CoV-2 coletado da Tailândia em junho de 2020, esses resultados demonstram claramente que vírus intimamente relacionados ao SARS-CoV-2 continuam a circular nas populações de morcegos e, em algumas regiões, podem ocorrer em uma frequência relatively alta”, escreveram.
Os pesquisadores estão tentando descobrir de onde veio o SARS-CoV-2. Embora um morcego seja uma fonte provável, é possível que o vírus tenha infectado um animal intermediário. O vírus SARS que causou um surto entre 2002-2004 foi rastreado até um animal chamado civeta.
“Morcegos são conhecidos por serem hospedeiros reservatórios de uma variedade de vírus que causam doenças graves em humanos e têm sido associados a derramamentos do vírus Hendra, vírus Marburg, vírus Ebola e, mais notavelmente, coronavírus. Além de morcegos e humanos, os coronavírus podem infectar uma ampla gama de animais domésticos e selvagens, incluindo porcos, gado, camundongos, gatos, cães, galinhas, veados e ouriços”, escreveram os pesquisadores chineses.
A maioria das amostras veio de espécies de morcegos do gênero Rhinolophus. Em 2017, pesquisadores que amostraram uma caverna em Yunnan encontraram vírus geneticamente muito próximos do vírus SARS em morcegos desse gênero.
Três das amostras descritas no relatório de quinta-feira também eram geneticamente próximas do SARS.
“Nosso estudo destaca a notável diversidade de coronavírus de morcegos em escala local, incluindo parentes próximos tanto do SARS-CoV-2 quanto do SARS-CoV,” escreveram. As espécies de morcegos que amostraram são comuns no Sudeste Asiático, incluindo o sudoeste da China, Vietnã, Laos e outras regiões.
Embora haja alguma controvérsia sobre a origem da pandemia de coronavírus, um relatório da Organização Mundial da Saúde afirmou que a fonte mais provável é um animal – provavelmente um morcego.
Pessoas caçam e comem morcegos, e os morcegos podem infectar outros animais que também são caçados e consumidos por humanos. Os vírus podem infectar pessoas quando elas manuseiam ou sacrificam os animais.
