O morcego é um mamífero que desempenha papéis ecológicos cruciais, como polinização de plantas, dispersão de sementes e controle de populações de insetos ao consumir grandes quantidades deles. No entanto, os morcegos também são reservatórios naturais de vários patógenos, alguns dos quais podem causar doenças graves nos seres humanos. Vamos descobrir quais doenças são transmitidas dos morcegos para os humanos e como isso ocorre.
Doenças transmitidas por morcegos aos humanos
Os morcegos podem carregar uma variedade de patógenos, incluindo vírus, bactérias, fungos e parasitas. As doenças mais graves transmitidas aos humanos por morcegos incluem:
1. Raiva
A raiva é uma doença causada pelo vírus da raiva, que afeta o sistema nervoso central e é quase sempre fatal uma vez que os sintomas aparecem. Embora os cães sejam a fonte mais comum do vírus da raiva globalmente, os morcegos são um reservatório significativo em muitas regiões.
O vírus da raiva persiste em morcegos porque eles são reservatórios naturais desse vírus. O vírus da raiva pode se espalhar eficientemente nas colônias de morcegos por meio de mordidas ou contato com a saliva durante suas interações sociais. A longa lifespan dos morcegos e seus hábitos de aglomeração densa facilitam a manutenção do vírus nas populações de morcegos.
A raiva é transmitida ao ser humano através da saliva de um morcego infectado, geralmente por meio de mordidas. Em alguns casos, a doença pode se espalhar através de arranhões ou quando a saliva infectada entra em contato com membranas mucosas ou feridas abertas.
A transmissão para os humanos frequentemente ocorre quando pessoas manuseiam ou tentam resgatar morcegos. Por exemplo, em muitos casos, as infecções por raiva em humanos ocorrem devido a mordidas de morcegos não detectadas enquanto dormiam ou ao manusear morcegos doentes sem equipamento de proteção.
2. Infecção pelo vírus Hendra
O vírus Hendra, identificado pela primeira vez na Austrália, causa doenças respiratórias e neurológicas severas em humanos e cavalos.
O vírus Hendra circula naturalmente em morcegos frugívoros sem causar doença neles. O comportamento migratório e os hábitos alimentares dos morcegos, como comer frutas perto de piquetes de cavalos, podem introduzir esse vírus em outras espécies.
As infecções em humanos ocorrem através do contato com cavalos infectados. Os cavalos adquirem o vírus Hendra da urina, fezes ou saliva de morcegos que contaminam seu ambiente ou alimento. A transmissão direta de morcegos para humanos não foi documentada.
Os surtos geralmente ocorrem em áreas onde os cavalos pastam perto de colônias de morcegos frugívoros. Em alguns casos, algumas pessoas contraíram o vírus Hendra após tratar cavalos infectados.
3. Infecção pelo vírus Nipah
O vírus Nipah, prevalente no Sudeste Asiático, causa sintomas respiratórios e neurológicos severos em humanos.
Morcegos frugívoros (Espécies Pteropus) são hospedeiros naturais do vírus Nipah, abrigando esse vírus sem apresentar sintomas. O comportamento alimentar dos morcegos, como lamparar ou morder frutas, espalha o vírus.
Os humanos contraem o vírus Nipah ao consumir alimentos contaminados por secreções de morcegos, como a seiva de tamareiro crua, ou ao entrar em contato com porcos infectados, que atuam como hospedeiros intermediários.
Um surto notável na Malásia ocorreu quando os porcos foram infectados após consumir frutas contaminadas por morcegos. O vírus então se espalhou para humanos que tiveram contato próximo com esses porcos. Em outro surto em Bangladesh, algumas pessoas contraíram o vírus Nipah após consumir seiva de tamareiro crua coletada de árvores frequentadas por morcegos.
4. SARS-CoV e SARS-CoV-2 (coronavírus)
A Síndrome Respiratória Aguda Severa (SARS) e a COVID-19 são causadas por coronavírus ligados a morcegos. Embora os morcegos sejam o reservatório natural, é provável que esses vírus tenham chegado aos humanos através de hospedeiros intermediários, como civetas (SARS-CoV) ou possivelmente pangolins (SARS-CoV-2).
Os coronavírus são altamente adaptáveis e prosperam nas populações de morcegos devido aos sistemas imunológicos únicos destes animais, que permitem que os vírus persistam sem causar doenças severas. O comportamento de aglomeração dos morcegos e suas interações sociais facilitam a disseminação do vírus.
Os humanos são expostos a esses coronavírus através de hospedeiros intermediários ou pelo contato direto com vida selvagem infectada. O contato direto geralmente ocorre em mercados de animais silvestres ou quando os humanos invadem os habitats dos morcegos.
O surto de SARS em 2002-2003 foi rastreado até civetas infectadas por morcegos, enquanto se acredita que a COVID-19 tenha se originado de um mercado em Wuhan, China, onde animais selvagens eram vendidos. Embora o caminho exato permaneça incerto, a transmissão provavelmente envolveu contato humano com um hospedeiro intermediário.
5. Doença do vírus Marburg
O vírus Marburg, semelhante ao Ebola, causa febre hemorrágica severa com altas taxas de mortalidade.
O vírus Marburg reside naturalmente em certas espécies de morcegos frugívoros, como Rousettus aegyptiacus. Esses morcegos atuam como reservatórios sem mostrar sintomas, e sua ampla distribuição e hábitos de aglomeração facilitam a disseminação do vírus.
A infecção pelo vírus Marburg em humanos ocorre através do contato direto com fezes, urina ou saliva de morcegos, frequentemente durante mineração, exploração de cavernas ou manuseio de morcegos infectados. A transmissão secundária pode ocorrer através do contato com fluidos corporais de indivíduos infectados.
Em um caso notável, mineiros em Uganda contraíram o vírus Marburg após serem expostos ao guano de morcego em uma mina de ouro. A subsequente transmissão de humano para humano causou surtos em hospitais.
6. Histoplasmose
A histoplasmose é uma infecção fúngica causada pelo Histoplasma capsulatum, que cresce em solo enriquecido com fezes de morcegos ou aves.
As fezes dos morcegos fornecem um ambiente rico em nutrientes para o crescimento do fungo. Os esporos do fungo se tornam aerossóis quando são perturbados.
Os humanos inalam esporos fúngicos do solo ou das fezes contaminadas, particularmente durante atividades como a limpeza de áreas infestadas por morcegos ou espeleologia.
Trabalhadores da construção civil, espeleólogos e agricultores estão em risco ao trabalhar em áreas habitadas por morcegos. Um surto nos Estados Unidos foi associado a trabalhadores que limparam um antigo edifício infestado de morcegos sem o devido equipamento de proteção.
Os patógenos mencionados acima originam-se principalmente do ambiente natural dos morcegos e das adaptações evolutivas. Os sistemas imunológicos únicos dos morcegos permitem que eles coexistam com vários vírus, bactérias e fungos sem adoecer. Ao longo de milhões de anos, esses patógenos evoluíram ao lado dos morcegos, tornando-se bem adaptados à fisiologia desses mamíferos. As atividades humanas, como destruição de habitats, comércio de vida selvagem e aumento do contato com morcegos, facilitam a transmissão desses patógenos para outras espécies e para os humanos.
