Malária: causas, sintomas e tratamento

Informações Gerais

A malária é uma doença causada por um parasita. O parasita é transmitido aos seres humanos por meio das picadas de mosquitos infectados. Pessoas que têm malária geralmente se sentem muito doentes, com febre alta e calafrios. A cada ano, aproximadamente 210 milhões de pessoas são infectadas com malária, e cerca de 440.000 pessoas morrem dessa doença. A maioria das pessoas que morrem da doença são crianças pequenas na África.

Embora a malária seja rara em climas temperados, essa doença ainda é comum em países tropicais e subtropicais. Autoridades de saúde mundial estão tentando reduzir a incidência da malária distribuindo redes de dormir para ajudar a proteger as pessoas das picadas de mosquito durante o sono. Cientistas ao redor do mundo estão trabalhando para desenvolver uma vacina para prevenir a malária.

Se você está viajando para locais onde a malária é comum, deve prevenir as picadas de mosquito usando roupas protetoras, repelentes de insetos e dormindo sob redes de mosquito. Dependendo da área que você está visitando e dos seus fatores de risco para infecção, pode também ser necessário tomar medicamentos preventivos antes, durante e depois da viagem. Muitos parasitas da malária agora são resistentes a medicamentos comuns usados para tratar essa doença.

Sintomas da Malária

Uma infecção por malária geralmente apresenta os seguintes sintomas:

• Febre
• Calafrios
• Dor de cabeça
• Náusea e vômito
• Dor muscular e fadiga

Outros sintomas podem incluir:

• Suar
• Dor no peito ou abdominal
• Tosse

Algumas pessoas que têm malária experimentam ciclos de “ataques” de malária. Um ataque geralmente começa com tremores e calafrios, seguido por uma febre alta, depois suor e um retorno à temperatura normal. Os sintomas da malária normalmente começam algumas semanas após a picada de um mosquito infectado. No entanto, alguns tipos de parasitas da malária podem permanecer dormentes no seu corpo por até um ano.

Quando procurar um médico?

Consulte seu médico se você apresentar febre enquanto vive em ou após viajar para uma região de alto risco de malária. Os parasitas que causam a malária podem ficar dormentes em seu corpo por até um ano. Se você tiver sintomas graves, procure atendimento médico de emergência.

Causas

A doença malária é causada pelo parasita Plasmodium. Este parasita pode ser transmitido aos humanos por meio das picadas de mosquitos infectados. Existem muitos tipos diferentes de parasitas do gênero Plasmodium, mas apenas 5 tipos causam malária em humanos.

Ciclo de transmissão pelo mosquito

• mosquito não infectado. Um mosquito se torna infectado quando pica uma pessoa que tem malária.
• Transmissão do parasita. Se esse mosquito picar você no futuro, ele pode transmitir os parasitas da malária para você.
• No fígado. Uma vez que os parasitas entram em seu corpo, eles viajam para o seu fígado. Alguns tipos de parasitas da malária podem permanecer dormentes no seu fígado por até um ano.
• No sangue. Quando os parasitas amadurecem, eles saem do fígado e infectam suas células vermelhas do sangue. É nesse ponto que as pessoas normalmente desenvolvem sintomas de malária.
• Para a próxima pessoa. Se um mosquito não infectado picar você nesse momento do ciclo, ele se infectará com seus parasitas da malária e poderá espalhá-los para outras pessoas que picar.

Outras formas de transmissão da doença:

Como os parasitas que causam a malária afetam as células vermelhas do sangue, as pessoas também podem contrair malária através da exposição ao sangue infectado, incluindo:

• Da mãe para o filho não nascido
• Por meio de transfusões de sangue
• Pelo compartilhamento de agulhas usadas para injeções de drogas

Fatores de Risco

O maior fator de risco para desenvolver a doença da malária é viver ou visitar áreas onde essa doença é comum. Existem muitos tipos diferentes de parasitas da malária. O tipo que causa as complicações mais sérias é mais comumente encontrado em:

• Países africanos ao sul do Deserto do Saara
• Subcontinente asiático
• Nova Guiné, República Dominicana e Haiti

Pessoas em maior risco

Pessoas em alto risco de doença malária grave incluem:

• Crianças pequenas e bebês
• Idosos
• Viajantes provenientes de áreas sem doença de malária
• Mulheres grávidas e seus fetos

A pobreza, a falta de conhecimento e o pouco ou nenhum acesso aos cuidados de saúde também contribuem para as mortes por malária em todo o mundo.

Imunidade parcial

Residentes de uma região de malária podem ser expostos a essa doença com tanta frequência que adquirem uma imunidade parcial, o que pode diminuir a gravidade dos sintomas da malária. No entanto, essa imunidade parcial pode desaparecer se você se mudar para um país onde não está mais exposto com frequência ao parasita.

Complicações da Doença da Malária

A doença da malária pode ser fatal, particularmente a malária causada pelo tipo de parasita que é comum em partes tropicais da África. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças estimam que 91% de todas as mortes por malária ocorram na África — mais comumente em crianças menores de 5 anos.

Na maioria dos casos, as mortes por malária estão relacionadas a uma ou mais complicações graves, incluindo:

• Malária cerebral. Se células sanguíneas cheias de parasitas bloqueiam pequenos vasos sanguíneos em seu cérebro (malária cerebral), pode ocorrer inchaço do cérebro ou danos cerebrais. A malária cerebral pode causar convulsões e coma.
• Problemas respiratórios. O acúmulo de líquido em seus pulmões (edema pulmonar) pode dificultar a respiração.
• Falência de órgãos. A malária pode causar falência de seus rins ou fígado, ou causar a ruptura do seu baço. Qualquer um desses problemas pode ser fatal.
• Anemia. A malária danifica as células vermelhas do sangue, o que pode resultar em anemia.
• Baixo nível de açúcar no sangue. Formas graves de malária podem causar baixo nível de açúcar no sangue (hipoglicemia), assim como a quinina — um dos medicamentos mais comuns usados para combater a malária. Níveis de açúcar muito baixos podem resultar em coma ou morte.

A malária pode recorrer

Alguns tipos do parasita da malária, que normalmente causam formas leves da doença, podem persistir por anos e causar recaídas.

Como Prevenir a Doença da Malária

Se você vive ou está viajando para uma área onde a malária é comum, deve tomar medidas para evitar picadas de mosquito. Os mosquitos são mais ativos entre o crepúsculo e a madrugada. Para se proteger contra picadas de mosquito, você deve:

• Cobrir a pele. Use calças e camisas de mangas longas.
• Aplicar repelente de insetos na pele e nas roupas. Sprays contendo DEET podem ser usados na pele, e sprays contendo permetrina são seguros para aplicar nas roupas.
• Dormir sob uma rede de cama. Redes de cama, especialmente aquelas tratadas com inseticida, ajudam a prevenir picadas de mosquito enquanto você dorme.

Medicina Preventiva

Antes de viajar para um local onde a malária é comum, você deve perguntar ao seu médico se deve tomar medicamentos antes, durante e depois da sua viagem para ajudar a protegê-lo contra os parasitas da malária.

Em geral, os medicamentos tomados para prevenir a malária são os mesmos medicamentos usados para tratar essa doença. Seu médico precisa saber quando e para onde você viajará, para que ele possa avaliar seu risco de infecção por malária e, se necessário, prescrever o medicamento que funcionará melhor contra o tipo de parasita da malária mais comumente encontrado na região.

Ainda sem vacina

Cientistas ao redor do mundo estão tentando desenvolver uma vacina segura e eficaz para a malária. No entanto, neste momento, ainda não há uma vacina contra a malária aprovada para uso humano.

Diagnóstico

Para diagnosticar a malária, seu médico revisará seu histórico médico, realizará um exame físico e solicitará exames de sangue. Os exames de sangue são a única maneira de confirmar um diagnóstico de malária. Os exames de sangue mostrarão:

• A presença do parasita no sangue, para confirmar que você tem malária
• Qual tipo de parasita da malária está causando seus sintomas
• Se sua infecção é causada por um parasita resistente a certos medicamentos

Outros exames de sangue ajudam a determinar se a doença está causando alguma complicação grave.

Alguns exames de sangue podem levar vários dias para serem concluídos, enquanto outros podem produzir resultados em menos de 15 minutos.

Tratamento da Doença da Malária

A doença da malária é tratada com medicamentos prescritos para matar o parasita. Os tipos de medicamentos e a duração do tratamento variam, dependendo de:

• Qual tipo de parasita da malária você tem
• A gravidade dos seus sintomas
• Sua idade
• Se você está grávida

Medicação

Os medicamentos antimaláricos mais comuns incluem:

• Terapias combinadas à base de artemisinina (ACTs). Em muitos casos, as ACTs são o tratamento de primeira linha para a malária. Existem vários tipos diferentes de ACTs. Exemplos incluem arteméter-lumefantrina (Coartem) e artesunato-amodiaquina. Cada ACT é uma combinação de dois ou mais medicamentos que atuam contra o parasita da malária de diferentes maneiras.
• Fosfato de cloroquina. A cloroquina é o tratamento preferido para qualquer parasita que seja sensível a este medicamento. Mas em muitas partes do mundo, os parasitas que causam a malária são resistentes à cloroquina, e este medicamento não é mais um tratamento eficaz.

Outros medicamentos antimaláricos comuns incluem:

• Combinação de atovaquona e proguanil (Malarone)
• Quinina sulfato (Qualaquin) com doxiciclina (Vibramycin, Monodox, outros)
• Mefloquina
• Fosfato de primaquina

Possíveis tratamentos futuros

Novos medicamentos antimaláricos estão sendo pesquisados e desenvolvidos. O tratamento da malária é marcado por uma constante luta entre parasitas resistentes a medicamentos (que estão evoluindo) e a busca por novas formulações de medicamentos. Por exemplo, um tipo do parasita da malária demonstrou resistência a quase todos os medicamentos antimaláricos disponíveis.